El campo de concentración de Auschwitz fue un complejo formado por diversos campos de concentración y exterminio de la Alemania nazi situado en los territorios polacos ocupados durante la Segunda Guerra Mundial.
A partir del año 1940, la Alemania nazi construyó varios campos de concentración y uno de exterminio en Auschwitz, que también era administrado por personal de la SS, bajo el mando de Heinrich Himmler.
Auschwitz era una población cercana a Katowice, en la Alta Silesia. Esta población había sido cedida a Polonia según lo escrito en el Tratado de Versalles y en 1940, tenia una población de aproximadamente 1400 habitantes, la mitad de la población era judía.
Heinrich decidió la creación de este campo el 27 de abril de 1940 y a los 30 días nombró a su primer comandante, Rudolf Höss. Höss se hizo del mando a partir del 4 de mayo, su primer cometido fue la construcción de las instalaciones a partir de unos barracones del ejército polaco, sobre unos terrenos dedicados a la doma de caballos. Los primeros internos de Auschwitz fueron 30 criminales alemanes procedentes de Sachsenhausen cuya finalidad era convertirse en kapos de este campo, y unos 728 prisioneros políticos polacos que llegaron el 14 de junio que fueron enviados desde Tarnów.
El primer cambio que fue importante en este campo fue en sus funciones, para las que se hizo, se produjo en septiembre de 1940 cuando el jefe de la Oficina Central de Administración y Economía de la SS, Oswald Pohl realizó una visita de inspección a este nuevo campo.
Oswald se interesó en la explotación de las canteras de grava y de arenas cercanas, por esto le ordenó a Höss que le realizara una ampliación al lugar para tener más prisioneros para realizar ese trabajo, y lo que Höss hizo fue añadir un piso más a los barracones ya existentes. En noviembre de 1940, Himmler y Höss decidieron poner en marcha proyectos de investigación y explotación agrícola. Los dos estaban interesados en la agronomía y planearon, entre otras cosas, la construcción de laboratorios, el drenaje de pantanos y la cría de ganado. Sin embargo, el emplazamiento de Auschwitz en la confluencia de dos ríos, lo convertía en un lugar poco conveniente para tales propósitos y muy propenso a las inundaciones, a pesar de lo cual esta actividad nunca fue abandonada y miles de prisioneros murieron intentando abrir canales o canalizando ríos.
Cerca de 6500 personas de las SS sirvieron en Auschwitz que realizaban pequeñas o grandes tareas con el objetivo de lograr la llamada solución final al "problema judío". La mayoría de ellos sobrevivieron a la guerra. Con las primeras prisioneras, llegaron también las primeras vigilantes al campo en marzo de 1942 trasladadas desde el campo de Ravensbrück, en Alemania. El campo femenino fue trasladado a Auschwitz Birkenau en octubre de 1942, y María Mandel fue nombrada jefa de vigilancia. Al rededor de unos 1000 hombres y 200 mujeres de la SS sirvieron de vigilantes en todo el complejo de Auschwitz. De entre todos los funcionarios, solamente 750 fueron llevados a juicio, casi todos relacionados con crímenes contra la población polaca. Höss dio una descripción detallada del funcionamiento del campo durante su interrogatorio en los Juicios de Núremberg, detalles que complementó en su autobiografía. Höss fue ejecutado en 1947 enfrente de la entrada del crematorio de Auschwitz I.
El 17 de enero de 1945, ante llegada de los soviéticos, el personal nazi inició la evacuación de Auschwitz con dirección al oeste de Loslau. La mayoría de los prisioneros debieron marchar hacia el oeste. Los demasiado débiles para caminar fueron dejados atrás. Cerca de 7600 prisioneros fueron liberados por el Ejército Rojo el 27 de enero de 1945.
Durante los años de funcionamiento del campo, cerca de 700 prisioneros intentaron escapar del mismo, de los cuales solo 300 lo lograron. La pena aplicada por intento de fuga era generalmente la muerte por inanición, y sus familias eran arrestadas e internadas en Auschwitz para ser exhibidas como advertencia a otros prisioneros. El número total de muertes producidas en Auschwitz está todavía en debate, pero se estima que entre un millón y un millón quinientas mil personas fueron exterminadas allí.
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