LEYENDA DORADA

Capítulo 1

Los troncos de la precaria balsa crujían y se deslizaban entre sí al compás de las olas que se tornaban siempre más intensas, con picos cada vez más altos y valles cada vez más profundos. Bjorn miró de reojo a las cuerdas del extremo que oficiaba de proa, y constató con preocupación que estaban muy deterioradas por el efecto corrosivo del agua salada y la acción mecánica de desgaste producida por los movimientos entre los maderos. No durarían más de unas pocas horas, y luego la balsa se disgregaría en la inmensidad del océano.

La aventura había comenzado dos años antes en Islandia, de donde habían zarpado media docena de drakkars en la primavera boreal. Corría el año 1024, aunque en el universo cultural de Bjorn la existencia de calendarios no estaba incluida.

Habían navegado en primer término con rumbo a Groenlandia. Este era ya un trayecto habitual para los marinos vikingos, aunque para Bjorn era su primera experiencia en viajes oceánicos. Acostumbrado a los angostos valles y a los fiordos acantilados noruegos e islandeses, la vastedad de las planicies heladas de la inmensa isla le había asombrado. Esta fue la primera de las nuevas experiencias que iban a expandir el mundo del joven a niveles que podía siquiera sospechar.

Luego de una estancia de un mes en Groenlandia, la partida escandinava se había nuevamente hecho a la mar rumbo al oeste, a las brumosas aguas del gran océano, tras la borrosa pista de Leif Ericsson y sus hombres, llegadas a su conocimiento a través de inciertas sagas.

Luego de un borrascoso viaje, habían arribado a una playa cubierta por rocas planas, a la que identificaron con la Helluland descubierta años atrás por Leif, yermo pelado en el que permanecieron sólo lo suficiente para reparar los daños producidos por las tormentas en los drakkars. Helluland corresponde posiblemente a lo que hoy conocemos como Bahía de Baffin, en el extremo noroeste de Canadá.

Zarparon luego con el propósito de llegar a Vinland, el sitio establecido por los noruegos en la costa de la moderna Newfoundland, quizás en L'Anse aux Meadows, y en el cual los colonos de esa nacionalidad habían permanecido por varias temporadas. Las continuas tormentas en un año particularmente inestable desde el punto de vista climático les empujaron aceleradamente hacia el Sur, a la vez que les impedían aproximarse a las costas durante semanas completas, en las que padecieron hambre y sed. De las doce naves se perdieron dos, de las cuales no tuvieron más noticias. Otra de las pérdidas fue la orientación proporcionada por las narraciones de los viajes vikingos anteriores, que les habían servido de referencia hasta allí. Los síntomas del escorbuto, el temido mal de los marinos sin acceso a vegetales frescos, comenzó a hacer estragos entre la tripulación.

Luego de innumerables días navegando en medio de tempestades que se alternaban con períodos de calma en medio de una espesa bruma que les impedía orientarse, se levantó la niebla y consiguieron poner rumbo hacia el oeste, hasta que al cabo de un día y medio avistaron la costa. Esta estaba constituida por altos acantilados, sin bahías naturales que pudieran albergar a las naves y permitieran recalar en ellas. Recorrieron el contorno sinuoso de la costa hasta que finalmente divisaron una angosta franja de playa, hacia la que pusieron proa. Al arribar encontraron aliviados que un bosque de coníferas se extendía hasta corta distancia de la playa, lo que les aseguraba una provisión de madera para reemplazar palos, cuadernas, remos y hasta una quilla, todos ellos rotos o perdidos en los azarosos días anteriores. Otro rasgo favorable del sitio estaba constituido por un arroyuelo que desembocaba en el mar, el que les daba acceso a la indispensable agua dulce, cuya escasez se había tornado crítica.

Permanecieron dos semanas en el lugar, tiempo durante el cual exploraron los alrededores, constatando que la playa era limitada en su extensión y recursos, por lo que decidieron proseguir su navegación más al sur.