Красавица

Глава 1. Подарок

Рыночные террасы волновались и шумели так, будто очередной Праздник Урожая готовился стать последним. Трепетали гирлянды из бумажных цветов, полотнища флагов рвал ветер, а башня Оси, которая взмывала над крышами из сердца острова, сверкала так грозно, что Море было страшно на нее взглянуть. У лотков толкались и оглушительно хохотали, запахи — печеных змеиных языков, каштановых булочек и соленой ваты — резали ноздри.

Море хотелось убежать, но сердце восторженно колотилось, и она упрямо протискивалась вперед. После дождя на террасах собрались лужи, и ей это было на руку: можно было разбирать дорогу, не поднимая головы и не привлекая лишнего внимания. В левом кармане Мора сжимала подарок отцу — новый блок памяти для домашнего мобуса, в правом — подарок матери: гребень, усыпанный пластиковыми камешками. А вот сестре она пока ничего не отыскала. Зикке дарить было нечего, и времени оставалось в обрез.

Сбоку выскочил зазывала.

— Купи драконьих яблок, красавица!

Мора споткнулась, и лоточник, почуяв легкую добычу, схватил ее за локоть.

— Дешевле не найдешь, ягодка! Утром из подземного сада, сочнее некуда. Вот-ка, попробуй!

На ладони у него лежал алый фрукт, разрезанный надвое — и правда свежий. Мякоть глянцевая, влажная, аппетитная. Мора облизнулась. Драконьих яблок она не ела много лет — даже на Праздник Урожая.

Объясняться с лоточником было никак нельзя, поэтому Мора только повела плечом. Она уже повернулась, чтобы нырнуть в толпу, но тут ее толкнули, и лоточник отступил. В краешке лужи Мора увидела его глаза — круглые, как плошки для масла.

Она прижала руки к груди и еще ниже опустила голову. Нет-нет, только не это...

Люди вокруг замедляли шаг, останавливались, пытались ее рассмотреть. По террасам прокатились вздохи.

Отражения в лужах затоптали, и Мора больше не понимала, куда ей идти. Она знала, что так делать нельзя, но другого выхода у нее уже не было: сглотнув, она все-таки подняла взгляд, и волосы открыли лицо.

— Вы только посмотрите... — пробормотал кто-то.

Торговец выронил половинки драконьего яблока, и они поскакали, опережая друг друга, по террасам крыш прямо вниз, в открытую Бездну. Мальчишка в толпе так крепко прижал к груди свою небесную черепашку, что панцирь из дешевого пластика треснул. Девочка застыла с разинутым ртом, и щербет из рожка шлепнулся ей под ноги. Женщина глазела, не замечая, как из корзинки посыпались специи.