Những vụ kỳ án của Sherlock Holmes

Dải băng lốm đốm 1

   Lúc ấy vào đầu tháng tư năm 1883. Một buổi sáng tôi thức dậy và thấy Holmes y phục chỉnh tề bên giường tôi. Lúc ấy mới 7 giờ 15 phút, tôi ngạc nhiên nhìn anh.

-Rất tiếc phải đánh thức anh dậy, nhưng sáng nay cả nhà đều phải chịu như thế cả. Bà Hudson bị dựng dậy, bà ấy dựng tôi dậy và bây giờ tôi dựng anh dậy.

-Cái gì thế, một đám cháy?

-Không, một phụ nữ trẻ đã đến trong trạng thái hốt hoảng. Cô ta nài nỉ gặp tôi gấp. Sự vội vã của cô ta hứa hẹn một vụ hấp dẫn, tôi biết anh muốn theo dỗi nó từ đầu.

-Tôi sẽ không bỏ qua nó!

Tôi nhanh nhẹn mặc quần áo và một vài phút sau đó, đi theo anh xuống phòng khách. Một phụ nữ vận đồ đen, che kín mặt bằng một tấm mạng, đang ngồi bên cửa sổ. Cô ta đứng lên khi chúng tôi vào. Holmes vui vẻ nói:

-Chào cô. Tôi là Sherlock Holmes. Đây là bạn thân và cũng là người cộng tác của tôi, bác sĩ Watson. Cô hãy đến gần lò sưởi và dùng một cốc cà phê nóng.

-Tôi không run vì lạnh đâu – Người phụ nữ nói và thay đổi chỗ ngồi như đã được yêu cầu.

-Vậy thì vì cái gì?

-Nỗi lo sợ, sự khủng khiếp.

Khi nói, cô ta giở tấm mạng lên. Quả thật cô ta đang sợ hãi như một con thú đang bị săn đuổi. Những đường nét và dáng dấp của người trạc tuổi ba mươi, nhưng tóc đã lốm đốm bạc, nét mặt mệt mỏi, hốc hác. Holmes nhìn lướt nhanh qua cô ta, rồi cúi người về đằng trước, vỗ nhẹ lên cánh tay cô, dịu dàng nói:

-Cô không nên hốt hoảng, chẳng bao lâu nữa, chúng tôi sẽ giải quyết vấn đề. Sáng nay cô đã đến bằng xe lửa, đúng không?

-Ông biết tôi ư?

-Không, như tôi quan sát phân nửa tấm vé khứ hồi trong lòng bàn tay cô. Chắc cô đã khởi hàng sớm. Trước khi đến nhà ga, cô đã ngồi trên một chiếc xe do chó kéo, chạy dọc theo những con đường rất lầy lội?

Người phụ nữ giật nảy mình, trố mắt nhìn anh bạn tôi sửng sốt. Holmes mỉm cười nói tiếp:

-Không có gì bí mật cả. Tay áo bên trái của cô có lấm tấm dăm bảy vết bùn. Những dấu vết hoàn toàn mới, không có loại xe nào có thể tung bùn như thế, ngoài xe chó kéo; và chỉ khi cô ngồi vào phía bên trái của người điều khiển xe.

-Ông nói đúng, tôi đã khởi hành trước sáu giờ và bước vào chuyến tàu đầu tiên đi đến Waterloo. Thưa ông, tôi không thể chịu nổi sự căng thẳng lâu hơn nữa. Tôi không biết trông cậy vào ai – không có ai, trừ một người duy nhất, nhưng anh ấy cũng chẳng giúp được gì. Tôi đã nghe đến tên ông. Thưa ông, ông có thể hé lên một tia sáng nhỏ xuyên qua cái bóng tối dày đặc đang bao quanh tôi. Hiện nay, tôi chưa có đủ điều kiện để trả ơn ông, nhưng trong vòng sáu tuần tới, ông sẽ thấy tôi không phải là kẻ vô ơn.

-Thưa cô, tôi sẽ quan tâm đến trường hợp của cô tận tụy như tôi đã làm cho mọi khách hàng khác. Về chuyện ơn nghĩa, thì sự thành công trong nghề nghiệp, tự nó đã là phần thưởng rồi. Nhưng cô có quyền thanh toán chi phí cho tôi vào thời điểm nào thích hợp nhất cho cô. Bây giờ, cô muốn chúng tôi giúp cô việc gì?