Hijikata Toushirou s'était réfugiée sous le monastère bouddhiste en fin d'après-midi, se reposant après une récente bagarre avec le fils d'un samouraï de premier plan. Récemment, le temps avait été chaud et humide, promettant un orage bientôt, et il s'effondra donc à l'ombre d'un arbre voisin, dérivant presque dans un doux sommeil avant d'entendre le bruissement d'un buisson derrière lui.
Instantanément, sa main agrippa le manche de son épée en bois, fabriquée à partir des chênes les plus résistants de son ancien village. Il n'était pas considéré comme le bienvenu à la campagne, où sa réputation d'attiser les ennuis était connue dans le monde entier. Baragaki , ils l'ont appelé. Un garçon épineux. C'était leur façon de dire qu'il n'était pas bon. Il était connu pour se battre avec des hommes deux fois son âge, entrant dans des dojos où il défierait des écoles d'étudiants. Il volait de la nourriture aux fermiers et dormait dehors, ne possédant rien d'autre qu'un yukata en lambeaux et son épée qu'il tenait fermement la nuit, car c'était sa seule forme de protection.
Après quelques instants, cependant, il savait que personne n'avait encore trouvé son endroit pour dormir. Une jeune femme était dans le jardin, arrachant des herbes du sol, fredonnant une berceuse, la tête inclinée vers le bas. Il soupira de soulagement - les femmes ne le menaçaient pas, du moins pas physiquement - puis la femme l'entendit et leva la tête.
Il se figea.
"Je suis vraiment désolé - !" Elle rougit et laissa tomber son panier d'herbes. "Je ne voulais pas voler! J'allais demander la permission, mais personne n'était là, et je -"
Sa bouche était devenue sèche, mais il avait suffisamment de bon sens pour secouer vigoureusement la tête. "Je ne vis pas ici. Alors ..." Il toussa, pour s'éclaircir la gorge. "Donc ça n'a pas d'importance pour moi."
Elle soupira de soulagement. "Oh, Dieu merci." Dans la chaleur, Hijikata pouvait distinguer des rouleaux de sueur sur son front, collant aux vrilles de cheveux sableux qu'elle frotta rapidement avec sa manche. "Il fait chaud, non?" elle a demandé gentiment.
"Oui, c'est vrai", acquiesça-t-il, un peu maladroitement. Il n'était pas habitué à parler normalement avec personne. Il ne se souvenait même pas de la dernière fois qu'il avait eu une conversation avec quelqu'un qui n'était pas irrité par sa présence.
"Il y a un puits à proximité", a-t-elle déclaré. "Voulez-vous un peu d'eau?"
Il acquiesca. Cela faisait environ une demi-journée depuis qu'il avait mangé et sa gorge était encore desséchée.
"Suivez-moi, alors", dit-elle, portant rapidement son panier d'herbes tissées et sortant des portes. Hijikata n'était pas sûr, avant de décider que sa soif dépassait son désir de garder sa présence discrète. Un sentier a été tracé au milieu de l'orge envahie et ses pas étaient agiles, montrant qu'elle avait été ici plusieurs fois auparavant.
Et bien sûr, un puits de pierre est venu au milieu de leur chemin. Elle fit monter le seau plein d'eau froide et le remit à Hijikata. À ce moment-là, il avait eu la chance de la regarder.
Si ses mains n'avaient pas été calleuses, il l'aurait d'abord considérée comme la maîtresse de maison d'une famille aisée, car sa peau était brillamment pâle avec le plus léger soupçon de taches de rousseur, saupoudrée délicatement sur son nez. Ses yeux bruns étaient riches et joyeux, et soudain il se sentit très chaud et froid tout à coup en avalant l'eau fraîche.
Il se sentait grossier en essuyant les taches de rosée de sa bouche. Elle gloussa et lui fit signe de s'asseoir à l'ombre à côté de lui car c'était beaucoup plus frais que de s'asseoir au soleil.
"Je n'ai pas vu d'étrangers depuis un moment", a-t-elle dit, d'une voix douce et douce. "Comment tu t'appelles?"
"Hijikata Toushirou."
