LA PESTE NOIR

Fléau de l'Europe médiévale

Nous sommes en 1347. La peste, qui a déjà ravagé l'Extrême-Orient, arrive aux portes de l'Europe.

LES Mongols assiègent le comptoir génois de Caffa, en Crimée (aujourd'hui Feodossia, en Ukraine). Décimés par la mystérieuse maladie, ils renoncent à prendre la ville. Mais, avant de se retirer, ils laissent à leurs ennemis un terrifiant cadeau d'adieu : à l'aide de catapultes géantes, ils projettent par-dessus les murailles de la ville plusieurs cadavres de soldats morts de la peste. Quand, plus tard, quelques-uns des défenseurs génois s'embarquent sur des galères pour fuir l'épidémie, ils introduisent le mal dans tous les ports où ils font escale.

En quelques mois, le fléau se répand dans toute l'Europe. Très vite, il atteint l'Afrique du Nord, l'Italie, l'Espagne, l'Angleterre, la France, l'Autriche, la Hongrie, la Suisse, l'Allemagne, la Scandinavie et les pays baltes. En un peu plus de deux ans, 25 millions de personnes, le quart de la population européenne, sont fauchées par ce que l'on a appelé " la catastrophe démographique la plus brutale que l'humanité ait connue " : la peste noire*.

 La guerre de Cent Ans

La guerre de Cent Ans favorisera par des conditions très difficiles la propagation de la peste noir.
Ce conflit, entrecoupé de trêves plus ou moins longues, opposant de 1337 à 1453 la dynastie des Plantagenêts à celle des Valois, et à travers elles le royaume d'Angleterre et celui de France.

Au début du XIVe siècle, trois axes de tensions favorisent son émergence : la « grande dépression médiévale », théorisée par Guy Bois (crise démographique conjuguée à une stagnation économique du fait de l'alourdissement de la pression fiscale seigneuriale), les constants affrontements entre Plantagenêts et Capétiens pour la souveraineté et le contrôle des fiefs de Guyenne et, enfin, le conflit dynastique pour la couronne de France qui naît en 1328 à la mort de Charles IV, dernier fils de Philippe IV.

La guerre connaît plusieurs phases. L'Angleterre remporte d'abord de nombreuses victoires, avant que la France ne reprenne l'ascendant à partir de 1364 ; en 1378, les Anglais ne contrôlent ainsi plus que quelques villes sur le continent.

À compter de 1380, l'affaiblissement du pouvoir royal, conjugué à un contexte économique difficile, conduit à une période de guerre civile dans les deux pays, situation dont le royaume d'Angleterre est le premier à sortir. Henri V d'Angleterre profite alors de la folie du roi Charles VI de France et de la guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons pour relancer le conflit.