Emma (Jane Austen)

Chapitre 5

– Je ne sais quelle est votre opinion, Mme Weston, dit M. Knightley, sur l'intimité qui est en train de s'établir entre Emma et Harriet Smith. Quant à moi, je ne l'approuve pas. 

– Vraiment ! Et pourquoi ? 

– Je crains qu'elles n'aient une fâcheuse influence l'une sur l'autre. 

– Vous m'étonnez, Harriet ne peut que gagner à ce contact et d'autre part, en devenant pour Emma un objet d'intérêt, elle rendra indirectement service à son amie. Je prévois que cette divergence d'opinions va servir de préface à une de nos querelles à propos d'Emma. 

– Vous l'avez deviné sans doute : je profite de l'absence de M. Weston pour livrer bataille. Il faut que vous vous défendiez toute seule comme autrefois. 

– M. Weston, s'il était là, serait assurément demon côté, car il partage entièrement ma manièrede voir : nous parlions précisément d'Emma, hier soir, et nous étions d'accord pour considérer  comme une bonne fortune qu'il se soit trouvé, à Hartfield, une jeune fille en situation de lui tenir compagnie. Du reste, monsieur Knightley, je vous récuse comme juge en cette affaire : vous êtes si habitué à vivre seul que vous ne pouvez pas vous rendre compte du réconfort qu'une femme trouve dans la société d'une de ses semblables. Je vois venir votre objection relativement à Harriet Smith : ce n'est pas la jeune fille supérieure que devrait être l'amie d'Emma... je l'accorde ; mais d'autre part, je sais qu'Emma se propose de lire avec Harriet, ce sera pour elle une occasion de s'occuper sérieusement. 

– Depuis qu'elle a douze ans, Emma al'intention de s'adonner à la lecture. Elle a dressé à différentes époques la liste des ouvrages qu'elle voulait lire. Je me rappelle avoir conservé un plan d'études composé à quatorze ans et qui faisait honneur à son jugement. Mais j'ai renoncé à attendre d'Emma un effort sérieux dans ce sens ;jamais elle ne se soumettra à un travail qui exige de la patience et de la suite. À coup sûr là où Mlle Taylor a échoué, Harriet Smith ne réussira pas ! Vous savez bien que vous n'avez jamais pu obtenir qu'elle consacrât à la lecture le temps nécessaire. 

– Il est possible, répondit Mme Weston ensouriant, que tel ait été mon avis à cette époque,mais depuis notre séparation j'ai perdu tout souvenir qu'Emma ait jamais refusé de complaire à mes désirs.

 – Il serait cruel de chercher à guérir ce genre d'amnésie, répondit M. Knightley affectueusement, mais moi dont aucun charme n'a émoussé les sens, je vois, j'entends et je me rappelle. Ce qui a gâté Emma, c'est d'être la plus intelligente de sa famille ; elle a toujours fait preuve de vivacité d'esprit et d'assurance :Isabelle, au contraire, était timide et d'intelligence moyenne. Depuis l'âge de douze ans, c'est la volonté d'Emma qui a prévalu à Hartfield. En perdant sa mère, elle a perdu la seule personne qui aurait pu lui tenir tête. Elle a hérité de l'intelligence de Mme Woodhouse, mais le joug maternel lui a manqué. 

– Si j'avais quitté la famille de M. Woodhouse pour chercher une autre situation, je n'aurais pas voulu dépendre d'une recommandation de votre part ; vous n'auriez fait mes éloges à personne et je me rends compte que vous m'avez toujours jugée inférieure à la charge que j'avais assumée. 

– Oui, dit-il en souriant, vous êtes plus à votre place ici. Vous vous prépariez, pendant votre séjour à Hartfield, à devenir une épouse modèle.Sans doute, vous n'avez peut-être pas donné à Emma une éducation aussi complète qu'auraient pu le faire supposer vos capacités ; mais, en revanche, vous appreniez d'elle à plier votre volonté pour la soumission conjugale ; si M. Weston m'avait consulté à la veille de prendre femme, je n'aurais pas manqué de lui indiquer Mlle Taylor. 

– Merci. Il y aura, du reste, peu de mérite à être une femme dévouée avec un mari comme M. Weston.

– À dire vrai, je crains, en effet, que vous ne soyez pas appelée à donner la mesure de votre abnégation. Ne désespérons pas pourtant :Weston peut devenir grognon à force de bien être ; son fils peut lui causer des ennuis.