Королевская печать

Глава 1. Генерал Мин Юнги

Яркие лучи утреннего солнца ласкали траву и листья на деревьях, согревали землю, даря свое живительное тепло всему живому. Лето в тот год радовало солнечной погодой с редкими пасмурными деньками: если дождь и решал все же пролиться на землю, то появление его было совсем мимолетно, и уже через полчаса солнце воцарялось на своем законном месте. Но хотя под безупречно голубым небом с сияющим на нем огненным шаром легче было чувствовать себя в безопасности и преисполняться верой в лучшее, среди крестьян все чаще можно было услышать печальные вздохи: поговаривали, что если сезон дождей в скором времени не начнется, страну постигнет засуха, и что тогда будет с урожаем — никому не ведомо.

Но то были проблемы земледельцев, которые до поры до времени остальных ни касались. В том числе и военных, которые, напротив, были рады нести службу не под проливными дождями, периодически высушивая насквозь промокшую одежду. Разве что в доспехах порой бывало, конечно, чересчур жарко, но тут уж, надо признать, из двух зол... Но они, в любом случае, никогда не жаловались, ведь священной обязанностью каждого было служить государству Великий Чосон и лично правящему королю, и этот долг они с честью выполняли. В том числе это делал и особый гарнизон, расположенный вблизи горы Одум.

На самой границе Чосона находилась гора Одум. Слухов об этом месте ходило немало, и рассказывающие о нем люди редко полностью сходились в подробностях и деталях, но одно все знали наверняка — от этой горы следовало держаться как можно дальше.

Еще давно, во времена трех корейских государств, гора Одум была известна как пристанище темных сил. Многие столетия могущественные злые духи нападали на мирных жителей, сея в их сердцах страх и ужас и вынуждая с наступлением темноты прятаться в своих хижинах. Квищины, вонгви, токкэби — все они спускались с этой дьявольской горы, чтобы творить злые дела. Там же, по преданиям, обитал злой дракон Канчхори — предвестник засухи, и лисицы кумихо: считалось, что, оказавшись среди людей, они научились принимать человеческий облик, и с тех пор жили скрытно, являя свою сущность лишь под покровом ночи.

Много-много лет людям приходилось жить в страхе. А уж сколько сражений проходило на горе, сколько людской крови было пролито на скалы... Не было никакого спасения от этой напасти, и люди жили лишь призрачной надеждой, что этот ужас обойдет их дом стороной.