– É claro que é rúnico – dizia o professor, franzindo a testa. – Mas há um segredo, e eu o descobrirei, caso contrário...
Um gesto violento interrompeu o seu pensamento.
– Sente-se aqui – acrescentou, indicando a mesa com um murro – e escreva.
Num instante eu estava pronto.
– Agora, vou ditar cada letra do nosso alfabeto que corresponde a um desses caracteres islandeses. Veremos no que isso vai dar. Mas, pelo amor de Deus, não vá se enganar!
O ditado começou. Eu fazia o melhor que podia. As letras foram pronunciadas umas depois das outras, e o resultado foi a incompreensível sucessão das seguintes palavras:
m. rnlls esreul seecJde
sgtssmf unteief niedrke
kt, samn atrateS Saodrrn
emtnael nuaect rrilSa
Atvaar .nscrc ieaabs
ccdrmi eeutul frantu
dt, iac oseibo KediiY
Quando o trabalho ficou pronto, meu tio pegou energicamente a folha na qual eu acabara de escrever, e a examinou por muito tempo com atenção.
– O que isso quer dizer? – repetia ele, mecanicamente.
Palavra de honra que eu não conseguiria dizer, mesmo porque ele não perguntava a mim. E continuou a falar para si mesmo:
– É o que chamamos de criptograma – dizia ele. – O sentido está oculto sob letras embaralhadas de propósito e que convenientemente dispostas formariamuma frase inteligível. Quando penso que talvez esteja aí a explicação ou a indicação de uma grande descoberta!
Quanto a mim, eu achava que não havia absolutamente nada, mas, por prudência, não expressei a minha opinião.
Então, o professor pegou o livro e o pergaminho e os comparou.
– Essas duas escritas não são da mesma mão – disse ele. – O criptograma é posterior ao livro. Eu tenho a prova. Na verdade, a primeira letra é um M dobrado que se procuraria em vão no livro de Turleson, pois só foi acrescentada ao alfabeto islandês no século XIV. Assim sendo, há, portanto,pelo menos duzentos anos entre o manuscrito e o documento.
Admito que este raciocínio me pareceu bastante lógico.
– Portanto, sou levado a pensar – retomou – que o dono do livro traçou esses caracteres misteriosos. Mas, que diabo, quem era o dono? Não teria posto o nome em algum lugar do manuscrito?
Meu tio tirou os óculos, pegou uma lupa grossa e examinou cuidadosamente as primeiras páginas do livro. No verso da segunda, a página de rosto, viu algo que parecia uma mancha de tinta. Todavia, olhando mais de perto, distinguiam-se alguns caracteres meio apagados. Para meu tio, o ponto interessante estava lá; portanto, concentrou-se na mancha e, com a ajuda da lupa, acabou reconhecendo os seguintes sinais, caracteres rúnicos que leu sem hesitar:
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