Alle Nervenbahnen, die außerhalb von Gehirn und Rückenmark verlaufen, zählen zum peripheren Nervensystem (PNS). Unabhängig von der Lage der Nervenstränge kann man das Nervensystem auch anhand seiner Funktionen unterteilen – in das willkürliche und das unwillkürliche Nervensystem. Das willkürliche Nervensystem (somatisches Nervensystem) steuert alle Vorgänge, die wir bewusst und durch unseren Willen beeinflussen können. Beispiele sind gezielte Bewegungen von Armen und Beinen.
Das unwillkürliche Nervensystem (vegetative Nervensystem) steuert alle Abläufe, die wir nicht willentlich steuern können. Es ist immer aktiv und steuert zum Beispiel Atmung, Herzschlag und Verdauung. Die Signale hierfür kommen aus dem Gehirn. Sie werden dann in den Körper weiter gesendet.
Auch in umgekehrter Richtung funktioniert das. Das vegetative Nervensystem gibt Informationen an das Gehirn weiter, etwa zur Blasenfüllung oder zur Herzfrequenz. Es reagiert auch auf Reize aus der Umwelt. Wenn einem zum Beispiel warm ist, so erhöht das vegetative Nervensystem die Durchblutung in der Haut und die Schweißbildung. Der Körper kühlt ab.
