Marie Laveau est née libre dans le quartier historique du Vieux carré français de La Nouvelle-Orléans en Louisiane. Elle est la fille de Charles LaVeau, un marchand noir libre, d'origine africaine et française et d'une femme noire affranchie, Marguerite Henry (dite D'Arcantel).
Le 4 août 1819, elle épousa Jacques Paris, un homme noir affranchi, qui avait émigré d'Haïti. Leur certificat de mariage est conservé dans la cathédrale Saint-Louis de La Nouvelle-Orléans où ils se sont mariés sous la bénédiction du père capucin Antoine. Jacques Paris mourut en 1820 dans des circonstances inexpliquées. Marie Laveau a été un temps surnommée la veuve Paris. Il faisait partie de l'importante communauté d'immigrants haïtiens de La Nouvelle-Orléans, qui avaient fui la révolution haïtienne de 1804. Les nouveaux immigrants se composaient de planteurs blancs français et de milliers d'esclaves ainsi que de gens noirs libres. Ceux qui avaient des origines africaines ont contribué à raviver le culte vaudou et la francophonie, accompagné de rituels africains et de pratiques culturelles ancestrales dans la communauté noire de La Nouvelle-Orléans.
Après la mort de Jacques Paris, Marie Laveau devint coiffeuse à domicile chez les riches familles blanches. Elle eut un amant, un créole blanc d'origine française, Christophe Louis Dumesnil de Glapion, avec qui elle vécut jusqu'à sa mort en 1835. Ils auraient eu 15 enfants dont certains furent dénommés Paris du nom de son défunt mari et d'autres qui reçurent le nom de Glapion, notamment Marie Glapion, prêtresse vaudou également, et qui se fit appeler Marie Laveau comme sa mère après la mort de celle-ci et désignée par la suite sous le nom de Marie Laveau II. Marie Laveau est morte le 15 juin 1881 (certaines sources indiquent le 16). Elle est enterrée au cimetière de Saint Louis No. 1 de La Nouvelle-Orléans.
Peu après sa mort, nombre de personnes furent persuadées d'avoir vu son fantôme rôder. Très vite le bruit courut que Marie Laveau n'était pas décédée. Mais la thèse la plus communément admise est que ce fut sa propre fille, Marie Glapion alias Marie Laveau II (1827 - 1895), qui prit la relève et se fit passer pour sa mère après sa mort en se faisant dénommer comme elle. Beaucoup ont cru à l'existence d'une seule femme, personnage mystique éternel accentuant le mystère vaudou. Elle demeure auprès de ses fidèles, la reine du vaudou (voodoo queen).
Le nom de Marie Laveau est étroitement lié à la diffusion du culte vaudou en Louisiane et plus généralement aux États-Unis.
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