Плеяды хорошо видны зимой в северном полушарии и летом в южном полушарии (кроме Антарктиды и её окрестностей).
Объект был известен с древности многим культурам в мире, включая маори и австралийских аборигенов, японцев и индейцев-сиу Северной Америки.
Некоторые древнегреческие астрономы рассматривали его как отдельное созвездие.
Они упоминаются Гесиодом, и в гомеровских «Илиаде» и «Одиссее».
Плеяды трижды упомянуты в Библии (Книга Иова 9:9, 38:31; Книга пророка Амоса 5:8).
Плеяды давно известны как физически связанная группа звёзд, а не результат случайной проекции разноудалённых звёзд.
Священник Джон Митчелл вычислил в 1767 году вероятность случайной проекции такого количества ярких звёзд, которая оказалась равна 1:500000, и высказал правильное предположение, что Плеяды и многие другие звёздные скопления должны быть физически связаны. Когда были проведены первые измерения относительной скорости звёзд, обнаружилось, что их собственные движения очень близки, что указывает на их физическую связанность.
Шарль Мессье определил положение скопления и включил его как M45 (буква М перед цифрой - знак принадлежности именно каталогу Месье) в свой каталог кометоподобных объектов, изданный в 1771 году.
Наряду с Туманностью Ориона и скоплением Ясли, включение Плеяд в каталог Мессье было отмечено как курьёз, поскольку большинство объектов Мессье были намного слабее и более легко могли быть отнесены к кометам, что маловероятно для Плеяд.
Одно из предположений состоит в том, что Мессье просто хотел получить более полный каталог, чем его научный конкурент Лакайль, чей каталог 1755 года содержал 42 объекта.
Для увеличения размера списка он добавил некоторые яркие, хорошо известные объекты.
Основываясь на наблюдениях, Иоганн Медлер предположил, «что группа Плеяд есть центральная группа всех неподвижных звёзд, в пределах Млечного пути; и что Альциона в этой группе всего вероятнее составляет центральное солнце».
Он рассчитал, что один оборот вокруг Альционы солнце делает за 18,2 млн. лет
