Тёмные Времена

Глава 1

Тусклый огонь свечи, едва освещавший келью, поочерёдно выхватывал лицо то молодого князя, то старой ведьмы, всё покрытое шрамами, рубцами и не проходившими гнойниками. Как и всякий, использовавший запретную магию, она дорого расплачивалась за каждое применение силы, тем не менее даже не задумываясь о том, чтобы сменить профессию. Ни один раз прошедшая через руки инквизиции, пыточных мастеров и просто разбойников, старая уже женщина уже пол сотни лет работала на владельцев замка, оберегая их покой и приоткрывая завесу будущего.

Стоявший перед ней мужчина был её новым хозяином, всего пол года назад сменившим своего отца на престоле. Разительно отличавшийся от него и характером и внешностью, он, тем не менее, сохранил в себе расчётливый прагматизм, а потому не спешил отпускать прорицательницу, почти каждую дюжину дней навещая её вновь и вновь. Справедливо полагавший, что именно информация определяет исход не только внутренних преобразований, но и военных кампаний, он не скупился на награды, всё же каждый раз увиливая от того, чтобы даровать волшебнице свободу.

— Я вновь пришёл к тебе, — глухо сказал правитель. — Мне нужно, чтобы ты вновь заглянула во Тьму.

Некогда идеально ровный нос, сводивший с ума баронов, князей и простых искателей приключений, а ныне исковерканный следами травм, шумно втянул воздух. В последний раз дрогнув, свеча погасла, давая волю мраку, который тут же заполонил всё пространство, без остатка съедая даже малейший намёк на свет. Где-то там, ближе ко входу, телохранители схватились за рукояти мечей, но, помня приказ, не спешили освобождать ножны.

— Молодой из рода Арнстов? – сухой и тихий голос прорезал тишину, словно кинжал.

— Будто в последние месяцы к тебе может зайти кто-то ещё, — с трудом поборов животный страх, пытавшийся захватит сердце, буркнул князь. — Ты — сильнейшая из тех, кто выжил. Помоги мне.

— Вильгельм, один из немногих, кто не забыл старые сказки, — обращаясь не к собеседнику, а скорее к самой себе, заявила женщина. — Неужто всё стало настолько плохо, что ты решил обратиться ко мне раньше обычного?

— Надежды больше ни на кого нет, — зло прошипел мужчина. — Старые боги покинули эти земли, новый же глух к нашим мольбам.

— Конечно. Вы ведь относитесь к Ним, словно они ваши слуги, словно вы имеете какое-то право приказывать им, — заходясь в злом скрипучем смехе, прохрипела ведьма. — Вы не просите, не умоляете, посыпая голову пеплом, нет. Вы требуете, как господин у раба, надеясь, что это возымеет хоть какой-то эффект.