Претендент

9

Время неумолимо бежало вперед, так день за днем прошло уже больше месяца. За это время успело поредеть и число претендентов, одни сошли с дистанции за несоблюдение правил и банальной неуспеваемости, других подкачало здоровье, третьи отрабатывали даосские практики друг на друге.

И если в первых двух случаях молодых людей предали публичному поруганию и отпустили с миром, то третьем... За практически измену принцу Ли Сюаню, и в нарицание другим, провинившихся юношей подвергли жестокому наказанию. Ибо конечно был наслышан о жестокости пыток используемых в древности, но увиденное повергло все существо молодого человека в ужас, стекающий по спине холодным липким потом.

В предрассветные часы всех претендентов доставили на берег Янцзы, любовников связали и посадили в бамбуковые клетки[31]. В основном это наказание было смертельно
, бросив в воду на несколько часов, а остальных заставили наблюдать за происходящим. Бамбуковые прутья не давали всей конструкции уйти ко дну, но и контролировать положения клети изнутри тоже не позволяли. От длительного пребывания в воде и полученных травм - один из парней скончался на месте, а другой навсегда остался инвалидом.

Ибо казненных было мучительно жаль, пусть их поступок был и оскорбительным по отношению к принцу, но загубленной жизни явно не стоил. Можно же было в качестве показательных выступлений избить их палками. Он даже озвучил свою мысль вслух, за что был высмеян, мол, с ними еще мягко поступили.

Жаль было Ибо расставаться с другими участниками, ведь за прошедшее время они в некоторой степени сдружились и ощущались как члены одной команды, хотя, по сути, он сблизился только с Усянем, и то некое подобие дружбы образовалось от упорства и неугомонности второго. Но с другой стороны, как бы грубо это не звучало, уход одних, приблизил других на несколько шагов к финальной цели.

Все это время Ибо старался держаться где-то в середине, в конфликты и противостояния других участников молодой человек также не вступал, одним словом проблем не искал, а благодаря помощи претендента Вея его владение мечом было оценено генералом Ци как "годится". Но у проблем было другое видение ситуации, поэтому они находили его сами, причем каждый раз совершенно неожиданно.

К недоумению Ван Ибо, душа любой компании и всеобщий любимец Вей Усянь совершенно не мог найти общий язык с учителем Ли, более того, он даже не пытался и всячески старался вывести того из себя. Но и учитель Ли не оставался в долгу, придираясь к молодому человеку даже в мелочах. Казалось, они могли спорить даже о том, что солнце светит днем, а луна ночью. Если эти двое просто находились рядом, воздух буквально звенел от напряжения, и любой здравомыслящий человек пытался скрыться бегством.