Претендент

20

По мере того как они приближались к Императорскому дворцу, бесчисленные поля и леса стали сменяться мелкими поселениями и деревнями. В некоторых местах крестьяне и вовсе выстраивались вдоль дороги, чтобы поприветствовать принца.

Ибо с улыбкой играющей в уголках губ, наблюдал за всем этим. Он испытывал ни с чем несравнимую гордость за своего супруга, который, как мог заметить молодой человек, пользовался уважением солдат и любовью народа.

В столицу они попали через Южные ворота и сразу выехали на широкую покрытую белым песком и обсаженную фруктовыми деревьями дорогу. Чанъань, встретила их зелёными крышами домов с разноцветными воротами и шумом городских улиц. На каждом углу виднелись чайные и харчевни, из которых слышались песни и смех, а также щекочущие нос запахи. Ибо, чувствуя себя маленьким мальчиком на сельской ярмарке, вертел головой во все стороны, стараясь ничего не пропустить.

Спальные районы и оживленные рынки сменялись бойкими улицами и храмами с пагодами. Затаив дыхание, Ибо увидел пагоду Диких гусей[40], на которую их ещё в школе возили на экскурсию. Тогда на фоне многоэтажек и вычурных строений современности она показалась ему чем-то не стоящим внимания, и юный Ибо сетовал на зря потраченное время. Сейчас же она блистала во всей своей красе и была, наверное, здесь самым высоким строением, Ибо сделал себе пометку упросить Усяня посетить пагоду и соседний, уже существующий родной город Лоян.

Так за разглядыванием древней столицы, они, незаметно для Ибо, приблизились к дворцовому комплексу Пэнлай, и быстро минуя дворцовую площадь, приблизились к главному императорскому дворцу. Чем ближе они были к тронному залу, где восседал отец Усяня, тем больше воодушевления покидало Ибо, уступая свое место паническому ужасу. В итоге, к моменту знакомства с императором молодой человек уже был близок к обмороку.

Усянь спешился с лошади одним быстрым движением и подошёл чтобы помочь Ибо. Он ободряюще улыбнулся своему супругу и быстро коснулся губами костяшек пальцев. Так не разнимая рук, они неспешно поднималась по мраморной лестнице, ведущей в тронный зал.

Встреча с императором Гао-цзуном прошла более чем удачно. Насколько позволял церемониал, отец Усянь оказал им достаточно тёплый приём. Хотя Ибо все же налажал, он так активно отдавал поклоны, что чуть было не расшиб лоб, если бы Усянь не успел его вовремя удержать.