Một đời.

3. Niềm tin

Giáo hoàng Xaviere xuất hiện tại buổi tiệc mừng Hoàng đế hồi hương cùng vài vị Hồng y. Cặp chân mày đồng màu bạc với mái tóc của ông khẽ nhướn lên khi thấy Hoàng đế đang cúi người thủ thỉ vào tai vợ mình những lời ai ai cũng thèm khát được biết. Giáo hoàng quả quyết rằng Hoàng đế đang nói về mình và bước đi chậm chạp, chắc nịch của ông. Ông xứng đáng được tôn trọng, nhưng dưới con mắt và cái lưỡi của tên Hoàng đế gian xảo kia, giáo hoàng chỉ là kẻ ngu muội của Đức ngài Hakan.

"Hoàng đế."

Giọng nói khàn đặc của ông truyền tới tai Francis nghe tựa như tiếng súng đầu tiên được nổ ra. Dòng người đông đúc tự động thu gọn sang hai bên để tạo lối đi cho ông.

"Giáo hoàng Xaviere."

Trang phục màu xanh lục thẫm cùng với dây chuyền Thái dương tâm hình con mắt chạm khắc mặt trời đeo trước ngực của giáo hoàng là hình ảnh đầy quen thuộc. Thậm chí, nếu Francis không nhớ nổi mặt giáo hoàng, ngài cũng có thể nhận ra ngay tức khắc. Ngài chú mục vào nếp nhăn trên quầng trán của vị giáo hoàng già nua và vết chân chim ở đuôi mắt đang co lại rồi giãn ra theo cơ mặt. Bởi lẽ, giáo hoàng Xaviere không phải người thường xuyên che giấu cảm xúc và thái độ của mình, ông có vẻ không thích làm điều đó.

"Hoàng hậu." Giáo hoàng đổi hướng sang vị trí bên cạnh Hoàng đế.

Ông hơi nghiêng mình trước Meria. Đuôi mắt của giáo hoàng cong lên khi Hoàng hậu mỉm cười và chào ông.

Francis âm thầm siết chặt bàn tay đang ôm lấy eo Hoàng hậu. Bất cứ ai không mù đều có thể nhìn ra sự bất mãn của Thánh điện đối với Hoàng đế đã trở nên thậm tệ hơn trước. Meria rất quan tâm tới Thánh điện và thường xuyên tới cầu nguyện còn Francis thì không. Ngài chỉ tin vào sức mạnh của con người.

Giáo hoàng đổi hướng ánh nhìn sang Hoàng đế và nở nụ cười. "Mừng Hoàng đế bình an hồi hương. Đội ơn Đức ngài Hakan!" 

Bên trong ánh mắt của ông, Francis có thể thấy được tia lạnh nhạt và không hề có ân sủng nào dành cho ngài. Ấy vậy, lời cảm tạ cho giáo hoàng vẫn được thốt lên.

"Ánh dương của Đức Ngài luôn tìm thấy và soi rọi chúng ta. Cảm ơn tấm lòng của Giáo hoàng."
Xaviere đột ngột nắm lấy tay của Hoàng đế rồi đặt bàn tay còn lại của ông lên trên, làm động tác như đang chúc phúc.

"Hoàng đế với thời gian ít ỏi của ngài không thể ghé thăm Thánh điện thường xuyên nhưng chúng thần luôn cầu nguyện cho ngài. Cầu Đức ngài sẽ luôn ở bên Hoàng đế và ánh sáng của Người không vụt tắt."

Lời nói vừa dứt, Francis ngay tức khắc thông suốt nguyên nhân đằng sau thái độ của giáo hoàng Xaviere. Ngài đã không ghé qua Thánh điện sau khi quay về. Đó là hành động bất kính trong con mắt của giáo hoàng, cũng như những người ủng hộ Thánh điện.

Một khi Francis quay trở lại, giáo đoàn của Thánh điện ngay lập tức tập trung vào ngài. Chúng dõi theo từng lời nói và hành động bằng đôi mắt sáng quắc của loài săn mồi vùng hoang dã. Đã từ lâu, Thánh điện ngầm tỏ ra thù địch với Hoàng đế và những quý tộc đi theo ngài. Không phải chỉ vì quan điểm của giáo hoàng. Đối với các tín đồ phụng sự một vị Thánh duy nhất và chỉ tin tưởng vào Đức ngài Hakan, Hoàng đế mà không có đức tin sẽ trở thành người mang đến sự lụi tàn của Đế quốc và dẫn dắt chúng sinh vào con đường lầm than, chết chóc. Tầm ảnh hưởng của Thánh điện lớn tới mức Hoàng đế không thể tự mình ra lệnh trừng trị, cũng không thể làm họ nao núng dẫu rằng quyền lực tối cao vẫn nằm trong tay ngài. Hoàng đế và Thánh điện vốn không vừa lòng nhau nhưng không thể sống thiếu nhau.