пока течёт песок

Глава 2. Бал

Вечерело. Небо окрасилось закатными красками: от ярко-жёлтого до темно-бордового. Где-то за лесной чащей солнце садилось, забирая с собой этот день полный хлопот, интриг, разговоров, заговоров и тайн. Деревья, окружавшие королевский замок, потеряли свой естественный вид, превратившись в тёмные пятна, словно облачённые вуалью. В окнах дворца загорелись свечи, их было видно за несколько миль отсюда.

За красотой угасающего дня наблюдала рыжеволосая девушка, стоя у огромного окна дворцовых покоев возле тёмно-синей бархатной шторы. Она, казалось, пронзала взглядом зелёных глаз стекло, воодушевляясь магией природы. На губах у красавицы светилась улыбка, а глаза полнились восхищением.

Сегодня в честь именин среднего принца во дворце устроен бал. Будут пышные гуляния. Это значило, что работы становилось намного больше, чем обычно. Но её это не волновало. Девушка мечтательно смотрела вдаль и наблюдала, как в дворцовом саду течёт жизнь: снуют слуги, собираются гости, играют музыканты, а танцовщицы завлекают собравшихся людей под горящие факелы, которые освещают сад. Знатные лорды, облачённые в богатые одежды и меха, выходя из кареты, подают руки своим жёнам, которые тоже сверкают роскошью одежд, изображая из себя примерного мужа. Все прекрасно знают, как это происходит: на людях они обходительны, а когда приходит время, остаться наедине с супругой, то мужчины забывают все правила приличия, напиваются и лезут с постельными утехами, иногда даже причиняя боль. От последней мысли девушка поёжилась. Она не хотела бы себе такого мужа. Лишь любовь и понимание будет царить в их доме. Так она для себя решила.
-Фрейя, ты меня слышишь?! - раздался недовольный возглас её хозяйки. Девушка, отбросив мысли, подошла к Принцессе, которая старательно пыталась одеть корсет.
-Помоги! - продолжала ворчать молодая особа,- и поторопись, я же опаздываю! - добавила она. Видно было, что девушка волнуется.

Принцессе исполнилось семнадцать лет. Она не была избалована, глупа и напыщенна, как многие другие принцессы. Мегарис, так звали девушку, имела добрый характер, она ценила слуг и фрейлин. Иногда, могла побаловать тех, кто ей предан, и, отпустить на день или пригласить к себе за стол - поужинать вместе. Фрейя любила свою хозяйку. Даже, можно сказать, они были подругами, в отличие от других фрейлин.

Ловкими движениями, худых длинных пальцев, фрейлина затянула корсет Мегарис. Принцесса повернулась:
-Ну, как я выгляжу? - она ожидала восхищения своей внешностью, знала, что платье сидит великолепно. И была права. Нежный шелк цвета молока, щедро расшитый драгоценными камнями от верха к подолу в виде треугольника, прекрасно обволакивал стройную фигуру. Ее каштановые волосы весенним водопадом струились по спине и плечам. Золотая диадема ярко сверкала в свете зажжённых свеч, а шею украшало жемчужное колье, что придавало молодой принцессе нежности и чувствительности.
-Очень хорошо, но ... - пробормотала Фрейя и, и под удивлённым взглядом Мегарис, подбежала к столику с благовониями. Она взяла один флакон и, направив в сторону хозяйки, сделала пару нажатий. Аромат летних цветов заполнил покои девушки.
-Теперь изумительно. Ты выглядишь превосходно - честно ответила Фрейя. Сама же она была одета в зеленое атласное платье с коротким рукавом. Такой цвет для фрейлин был редкостью, потому что его сложно добывать. Но принцесса знала отдельную любовь Фрейи к зеленому. На прошлые именины она и подарила это красивое платье. Фрейя его хранила и боялась одевать просто так - она ждала подходящего случая. И вот он настал.

Служанка распустила свои длинные волнистые волосы, а чтобы они не смотрелись просто, закрутила розочку и украсила гребешком. Перед выходом из покоев Фрейя поглядела на себя в зеркало. Ей понравился образ, который она создала себе сама и фрейлина, подобрав юбку зеленого одеяния, поспешила вслед за Принцессой.

Под сводами дворца Аместрис в бальном зале пахло жареной дичью, смешанной со сладкими, терпкими благовониями. На каменных стенах висели знамёна самых известных семей. Бал устроили в огромном зале. Он вмещал в себя до тысячи человек. Помещение было подготовлено к празднованию на высшем уровне. Повсюду были живые цветы: на столах в вазах, на стенах в качестве украшений, на полу также в вазах, у некоторых дам в волосах - в общем везде. У стены стояли знатные дамы, собравшись по кучкам, размахивая веерами. Они были одеты в разные дорогие платья, их причёски копировали друг друга. С другой стороны находились мужчины: они выглядели достойно в черных, бордовых, коричневых, тёмно-зеленых фраках. Фрейя следовала за принцессой в обществе других фрейлин, пока та направлялась к родителям.

Царственные особы находились в самом конце зала посередине, удобно расположившись на деревянных тронах. Выглядели они великолепно. Королева избрала легкий шёлк белого цвета. Поверх него красная мантия, она была настолько длинной, что заканчивалась на полу, у ног Королевы. Массивная золотая корона придавала возраста и указывала на статус уже не молодой женщины. Лицо Королевы Саманты источало огромную радость, а рука её лежала на ладони мужа, который находился рядом.

Супруги были женаты уже долгие годы. Они полюбили друг друга ещё детьми, и несли свет любви на протяжении всей жизни. Сейчас Саманта была счастлива. Глаза её полнились любовью и радостью за детей и мужа.

Король Ричард выглядел устало для своих лет. На старом лице, покрытом несколькими морщинами, виднелся шрам от сражения. Серые глаза, обрамлённые светлыми, едва заметными ресницами, изрядно поседевшие вьющиеся волосы, и сухие потрескавшиеся губы: все это напоминало ему о том, что молодость подходила к концу. Чтобы как-то скрыть следы подбирающейся старости, Ричард одевался дорого и роскошно, стараясь приковать внимание собеседников к его одежде. На этот раз для бала мужчина выбрал ярко-фиолетовый дуплет, расшитый золотыми птицами по периметру. Это была жар птица - узор, который наносили везде и всюду, чтобы показать принадлежность к стране.

На щитах у стражи и рыцарей была нарисована жар птица на зеленом фоне, а сверху красовалась корона, что свидетельствовало о правящей династии Аместрис. В военные годы корону сменял меч. В виде жар птицы женщины носили броши, заколки, гребешки. Этот узор вышивали на салфетках, на рубашках и платьях. Жар птица служила символом королевства.

Мысли Ричарда наполнялись лёгкостью и свободой, он чувствовал себя спокойно рядом с достойными детьми и возлюбленной, которая готова была его поддерживать в любых делах.

Принцесса, словно белоснежное облако подошла к отцу и матери и поприветствовала их. Получив одобрение, она направилась в компанию женщин. Фрейя следовала за ней.

Началась лёгкая музыка, голоса мужские и женские перекрывали друг друга. Фрейя посмотрела вперед себя. На отдельной огромной ступени стоял стол для гостей, украшенный богато расшитыми бордовыми скатертями с золотистыми кисточками по краю. Разные яства подавали знатным лордам и леди: баранину в соусе, жареную птицу, запеченного гуся, сладкие изделия, овощи свежие и фрукты, нарезанные на тарелке, сушёные сладкие ягоды и много разных других блюд. Из питья стоял компот из свежих слив, вино, медовуха. Вазы с белыми розами служили украшением стола.

Повара, слуги сновали туда-сюда, чтобы доложить то столовый прибор, то салфетку, а иногда приносили тарелки с едой. Гости потянулись за стол, следом и принцы с принцессой. Королева и Король сели в середину, по бокам от них расположились Принц Леон и Принцесса Мегарис. Средний сын сидел чуть поодаль. Джерольд не являлся законным, поэтому и место ему отвели отдельное, не смотря на то, что празднование было в его честь.

Он уже привык к такому положению. Всегда рядом и всё же чуть позади. Нет, он не обижался. Джеральд вообще слыл добрым весельчаком. В любом деле он пытался отыскать плюсы и не заметить минусы.

Все потянулись к столу, раздался звук "шаркающих" по полу стульев, музыка сделалась тише и сменила ритм. Стали больше слышны звуки стучащих столовых приборов, полутон гостей и хозяев вечера. Вино "лилось рекой", и за здоровье принца пили все присутствующие.

Фрейя расположилась чуть дальше от Королевы в компании других фрейлин. Но поближе к Принцессе, чтобы, когда понадобится, поправить причёску или платье, подать веер или ещё для чего-то. Молодая фрейлина обладала необычайной красотой. Девушка имела длинные рыжие волосы, словно молодая лисица шерсть. На солнце они отливали золотом, а в свете зажженных свеч, превращались в огонь, приковывая мужские взгляды.

Девушка не ожидала от сегодняшнего вечера чего-то особенного, она просто пришла повеселиться и отдохнуть от повседневных хлопот. Она думала о младшем брате, наслаждалась вечером и слушала нежную музыку.

Фрейя общаясь с другой фрейлиной, даже не замечала, как друг старшего принца - Тристан, наблюдал за ней, попивая виноградное вино и смакуя его во рту. Девушка в его глазах выглядела такой лёгкой и беззаботной, словно белое облако. Хотелось просто взять её в объятия и кружить под музыку до утра.

Тристан уже долгое врем наблюдает за фрейлиной Принцессы, но подойти стесняется. Казалось бы, храбрый мужчина, самоотверженный воин, а перед девушкой робеет. Нет, он не боялся её. Тристан не хотел спугнуть Фрейю, хотя даже не представлял, сколько в ней силы и мужества. Рядом с Тристаном находился младший брат Фрейи. С такой же рыжеволосой шевелюрой и зелёными глазами. Юноша, изрядно опьянев, общался с человеком, сидящим напротив него. Это и был Тристан.
-Тебе понравилась моя сестра? - голосом не слишком громким спросил Арчибальд. Он подал собеседнику золоченый кубок с вином. Тристан взял его, но промолчал. Он не хотел вести подобные разговоры с незнакомцем. Хоть они и служили в одном замке, дел было настолько много, что Тристан и Арчибальд виделись два раза в жизни. Сегодня выдался удачный случай поприсутствовать на балу, а так Арчибальд не любил подобных мероприятий и предпочитал оставаться в своей комнате.
- С чего ты взял?- вдруг нашёл, что ответить Тристан. Юноша служил у старшего принца Леона гувернёром. Помогал ему одеваться по утрам, менял постельное, чистил его меч и доспехи, занимался всеми делами принца. Но прежде всего Тристан и Леон были друзьями. Арчибальд, в свою очередь, служил у среднего принца Джеральда. Выполнял ту же самую работу, что и Тристан. Но вот друзьями они никогда не были.
-Я уже битый час наблюдаю, как ты на неё смотришь - с улыбкой, какая присуща только ему, произнёс Арчи.

Арчибальд - полное имя гувернёра, но оно ему не нравится. Именно поэтому Фрейя звала его сокращенно - Арчи.

Вновь Тристан вынужден был молчать. Он виновато опустил голубые глаза и опустошил кубок. После их разговоры переменились и юноши заговорили об охоте.

Мегарис сидела с гордо поднятой головой и изящно ровной спиной. Фрейя налила вино в золочёную чашу. Девушка взяла кубок и, пожелав Джерольду здоровья, всего самого хорошего и любви, пригубила. Принцесса любила младшего брата, даже не смотря на то, что он был рождён другой женщиной, а не её матерью. Джеральд относился к сестре с взаимным обожанием. Они могли часами гулять по саду, напрочь забыв про свои дела или сидеть у камина с горячим глинтвейном и разговаривать на любую тему.

Прошло три часа примерно прежде, чем люди поднялись для танцев. Заиграла танцевальная музыка, и кавалеры стали приглашать дам. Несколько десятков платьев закружились в центре зала. Остальные гости, кого не пригласили танцевать стояли у стены и наблюдали за красотой вечера. Королева и король вернулись на трон, и уже оттуда любовались праздником. Они вспоминали свою молодость, как тогда танцевали на балах. Тогда они стояли в центре, и под многочисленные взгляды кружились в танце.Музыка закончилась и началась другая. Фрейя, смущенно опустив глазки, стояла в кругу знатных дам и подмахивала себе веером. В зале было жарко. Тристан наблюдал за ней с противоположной стороны зала, где находились мужчины, не решаясь пригласить её на танец. Он заметил, как принц Джерольд увел принцессу за руку в центр зала. Девушка, сделав реверанс, с довольной улыбкой, последовала за ним. Вновь пары закружились в страстных танцах.

Громкая музыка заглушала разговоры стоящих наблюдателей. Джеральд обнимал сестру за талию одной рукой, вторая его рука держала нежную ладонь Принцессы. Девушка раскраснелась, но двигалась в такт музыке. Некоторое время они хранили молчание, пока Принц не нарушил его.
-Ты прекрасна сегодня, сестра - басом юнца проговорил Джеральд. Мегарис почувствовала, что стало легче. Стеснение, неловкость ушли, когда он заговорил и уже немного расслабилась. Девушка улыбнулась и подняла на брата взгляд карих, словно растопленный шоколад, глаз.
-Только сегодня? - голос ее звучал тонко и напоминал собой пение соловья в утреннем саду.
-Сегодня и всегда - лукаво улыбнувшись, произнес юноша, наклоняя Принцессу перед собой. Он знал, что нужно сказать, чтобы ей понравилось. Наконец музыка закончилась, танец подошёл к концу. Джеральд поцеловал тыльную сторону ладони девушки и посмотрел на неё:
-Спасибо за танец, сестра - наклонившись и выставив одну ногу вперед, произнес принц. Левая рука его была за спиной.

Мегарис молчаливо сделала реверанс и, приподняв шелковые юбки цвета слоновой кости, вернулась на своё место.

Принц Леон подошёл к своему другу, поблагодарив одну из знатных дам за танец. Его черный фрак с длинным рукавом, расшитый серебристой нитью в виде причудливых узоров идеально сочетался с белой рубашкой и стоячим воротником. Черные волосы, цвета воронова крыла, беспорядочно лежали на голове, удерживаемые тиарой принца. Мужчина поправил фрак и поглядел на друга. Тристан показался ему задумчивым.
-Пойдём, выпьем, дружище - положив ему руку на плечо, произнес Леон.

Тристан, в самом деле, погрузился в свои мысли, он продолжал наблюдать за фрейлиной Принцессы. Вот закончится музыка, и он пригласит её на следующий танец. Всё, хватит бояться. Он мужчина. Но тут его решительности пришёл конец. Принц Леон приглашает выпить, как поступить? Ведь сам себе он пообещал, что пойдёт танцевать. Почему он не подошёл немного раньше? Осталось несколько каких-то мгновений, и он будет держать в объятиях Фрейю. Тристан уже давно наблюдал за девушкой. Ему казалось, что он влюбился в неё с первого взгляда, хоть она этого еще не замечала.
-Прошу прощения, Ваше высочество. Я собирался пригласить девушку на танец - объяснился Тристан и указал светловолосой головой в противоположную сторону зала. Леон улыбнулся и покивал головой:
- Понимаю, понимаю - протянул он. - Что ж, удачи! - принц потрепал друга по плечу и направился в сторону Джеральда, который изрядно опьянев, пытался познакомиться с молодой леди. Наконец, музыка закончилась и Тристан, полный решимости, направился пригласить Фрейю на танец.

Была полночь, некоторые гости покидали зал, кто-то только прибыл, люди сменялись и в этой толпе и суматохе он потерял её. Не находил тех зелёных глаз, рыжих волос... Тристан разозлился на самого себя. Как мог он упустить Фрейю. «Глупый трус» - повторял он мысленно, продолжая искать ее среди всех людей. Но, увы, фрейлина исчезла.

Арчибальд хорошо знал свою сестру. Прекрасно понимая, куда она могла пойти, юноша вышел из зала, направившись в дворцовый сад. Дорожки сада, вымощенные камнем, освещались факелами. В центре располагался фонтан, а чуть дальше стояли статуи - украшение сада.

На улице пахло свежестью и скошенной травой. В отличие от замка, дышать здесь было легко и приятно. В саду царило спокойствие, наполняющее сознание и мысли. Из окон дворца доносилась музыка, сливавшаяся с мужскими разговорами, которые вышли провериться и выкурить сигару.

Лёгкий ветерок трепал волосы Фрейи, которая, обратив взгляд на тёмное ночное небо, считала звезды. Девушка устала от шума, толпы, громкого смеха и музыки. Она решила покинуть душный зал и прогуляться в саду, как делала это всегда. Арчибальд не спешил подходить ближе к сестре. Он с улыбкой наблюдал за ней, медленно и тихо, приближаясь. Фрейя была родной старшей сестрой Арчи. Он её очень любил. Когда ей исполнилось семь, Королева пригласила её во дворец. Она выбрала Фрейю из сотни других знатных девочек. Быть фрейлиной принцессы - это честь, и мать её согласилась не раздумывая. Девочку обучили манерам поведения, умению ухаживать за Мегарис, играть с ней. Пока они были маленькие - главной обязанностью фрейлины было играть и развлекать принцессу. Фрейя полюбила свою хозяйку, став ей подругой. Вот они выросли, многое изменилось: обязанности фрейлины возросли, игры закончились, но дружба осталась нерушимой. Арчи тогда переживал и скучал по сестре, и когда стал старше, его тоже взяли во дворец на службу. Радости детей не было предела, отныне они снова вместе и помогают друг другу, поддерживают. Так им проще.
-Я знал, что найду тебя здесь - разрезал он тишину, заставив сестру испуганно обернуться. Девушка сложила перед собой руки:
- Мне не хватает там воздуха. Очень душно, - пожаловалась Фрейя. - Ты уже успел пригласить на танец какую-нибудь леди? - поинтересовалась она, Арчи смущённо опустил глаза:
-Ещё успею - пробубнил он. Фрейя заметила в его поведении толику нерешительности, что было не свойственно брату.
-Что? отказала?- теряясь в догадках, произнесла фрейлина. Юноша хмыкнул и медленно побрел по садовой дорожке, Фрейя увязалась за ним.- Не молчи, Арчи. Расскажи мне, что произошло - уже испугалась за него девушка. Она всегда делилась своими переживаниями с братом. И, конечно же, ждала того же.
-Она ушла танцевать с другим - негромко, но грустно, произнёс шестнадцатилетний юноша. Фрейя остановила Арчи и обняла его, чтобы утешить, с такой любовью, на которую только была способна.
-Не отчаивайся, Арчи. Ты ещё молод. Знаешь, сколько балов тебя ждёт?- она пыталась подбодрить брата и вызвать улыбку на лице. У неё получилось.

Юноша повеселел, его зелёные глаза вновь засверкали подобно изумрудам, насколько это можно было разглядеть в ночной тиши.
-Вот за это я и люблю тебя, милая сестрица - всё с той же улыбкой произнёс он. - Ты можешь утешить кого хочешь.

Фрейя и Арчи вместе засмеялась. Их заливистый смех раскатился далеко по саду. Они остались стоять там ещё долго, разговаривали до рассвета.
Фрейя очень часто будет вспоминать этот вечер. Во дворце до утра продолжалось празднование, а город спокойно спал. Слышно было лишь пение птиц, которые укладывая своих птенцов спать, пели им колыбельные.