Холодный герцог с пылающим сердцем

Глава I

По вымещенной камнем дорожке шла невысокая миловидная девушка. Постукивая каблучками она приближается к крепости Меропид. Сердце билось ускоренными темпами, а улыбка на ее лице отражала положительное настроение и ожидание. Она была готова открыть двери своего будущего и начать новую главу в своей карьере.
Кэтрин даже не ожидала, что на ее пути сразу встретится кто-то особенный.
Уже у входа её встречает высокий мужчина с довольно притягательной внешностью и искрящимися голубыми глазами.

-Хм...Вы - мисс Кэтрин, я полагаю? -он окинул девушку оценивающим взглядом, прежде чем скрестить руки на груди. Она в свою очередь тоже посмотрела на него. Это был высокий голубоглазый брюнет, одетый довольно стильно. На его плечи был накинут чёрный плащ. Верхние пуговицы на рубашке были распахнуты, а на шее красовался красный галстук, добавляя контраста его образу. На груди висела брошь с цепями Чёрные как смоль волосы были слегка взъерошены в небрежной укладке.

-Кхм-кхм,-Герцог громко кашлянул, чтобы привлечь её внимание.
Вдруг осознав, что она слишком долго его разглядывает, девушка поспешила ответить на вопрос.

- Да, всё верно. Моё имя - Кэтрин. Кэтрин Лефрансуа, - сказала она, протягивая руку в знак приветствия.

- Ризли, герцог крепости Меропид. -представившись, он пожал её руку, - Следуйте, пожалуйста, за мной. Я покажу Вам ваше рабочее место. - Девушка кивнула, следуя за ним и осматриваясь по пути.
Они прошли мимо стеклянной стены. Это было что-то наподобие большого окна. Кэтрин остановилась, завороженно глядя на рыбок, больших и маленьких, проплывающих мимо.
- Ого! Невероятно..! Мы словно за пределами одного большого аквариума! - Она прильнула к стеклу, вглядываясь в морские глубины.
- В целом, Ваша аналогия верна,- герцог тоже остановился, - когда смотришь на это отсюда, действительно может создаваться подобное ощущение. Будто бы всё это окно - одна огромная стена, отделяющая нас от далёкого морского мира... -проговорил он, ненадолго предаваясь размышлениям.
- Вы, должно быть, часто здесь бываете?
- Вовсе нет. Это только первый этаж и его охраной занимается отряд жандарматонов. Так что мне нет нужды совершать здесь обходов,-ответил он- насколько я могу заметить, это место вас заинтересовало?
Кэтрин кивнула в ответ.
- Мы будем работать этажом ниже. Так что, вы сможете иногда приходить сюда, в перерывах между работой.
- Правда?
Герцог кивнул в подтверждение своих слов.
На её лице расцвела счастливая улыбка. Такая искренняя и настоящая, что герцог надолго запечатлил её в своей памяти. Уголки его губ невольно приподнялись.

Они вошли в лифт и уже скоро тот остановился и его двери отворились с характерным механическим лязгом.
Этажом выше Кэтрин чувствовала себя немного комфортнее. А здесь...Куда не посмотри, сплошь и рядом металлические трубы, железные полы и потолки... Освещение было тусклым.
Холодная капля с потолка упала ей прямо на макушку, от чего девушка тихо ойкнула.
Пока они шли, Кэтрин не могла не заметить реакции сотрудников, охранников, и даже заключённых на герцога. Они здоровались с ним, чуть ли не кланяясь в пояс, соблюдая все формальности. Называли его "Вашей светлостью"...

- А Вы, как я погляжу, пользуетесь уважением,-заметила Кэтрин, пытаясь завязать диалог,-Давно здесь работаете?
- Последние 5 лет точно. Точную дату начала моей карьеры назвать, увы, не могу.
Кэтрин кивнула с пониманием.
Какое то время они шли молча.
- Господин Ризли, - прервала она момент тишины, - простите мне мое настойчивое любопытство, но как вам удалось достичь таких высот в обществе? Удостоиться титула герцога - я считаю, это очень почётно.
Герцог слегка улыбнулся и сделал паузу, словно размышляя над тем, как правильно сформулировать свой ответ.
- Понимаете, Кэтрин, - начал герцог Ризли, -успех в жизни - это сложное и многогранное понятие. Я не могу сказать, что существует одна формула, один секрет, который привел меня к своему званию. Это результат усилий, стремлений и сопутствующих обстоятельств, которые иногда непонятны нам самим"
Кэтрин выслушала его внимательно.
Она заметила это столь явное уклонение от вопроса, но не стала придавать этому слишком большого значения. Она и не надеялась, что он сразу раскроется перед ней и расскажет о своём прошлом.
Для неё это было просто ещё одним поводом заполучить его доверие, узнать его получше.

- Вот мы и на месте,- объявил он.
Кэтрин подняла глаза и осмотрела рабочее место, предоставленное ей.
Перед самым входом в крепость, у железной высокой стены, стоял самый обыкновенный стол, наподобие школьной парты. Только с выдвижными ящичками и кипой неизвестных бумаг на нём. Девушка решилась задать очевидный по её мнению вопрос:
- Мне разве не полагается отдельный кабинет?
Мужчина слегка опешил от такого вопроса и взглянул на неё удивлённо.
"Она не постеснялась так прямо заявить об этом самому герцогу? Впечатляет..."

- Первый день на этой работе, а уже требуете свой личный кабинет?-усмехнулся он,-Что ж, в таком случае спешу вас огорчить - второго кабинета у нас нет.
Герцог бросил быстрый взгляд на часы.
-Боюсь наша с Вами экскурсия подзатянулась,- заметил он. После чего он передал ей документ и ручку.
- Подпишите, пожалуйста, вот здесь, здесь, и здесь - мужчина расставил галочки в местах, где она должна поставить подпись.
Кэтрин быстро с этим справилась и передала всё обратно герцогу.
Он ещё раз окинул взглядом бумаги, прежде чем удовлетворённо кивнуть.
-Угу, всё верно. Можете приступать к выполнению Ваших обязанностей. ...А меня уже ждёт мой послеобеденный чай.