Denghuaxiao

Prolog

Tahun ke-32 Yongchang, Kabupaten Changwu

Di pagi hari, langit agak cerah, dan jalan panjang ditutupi lapisan putih giok. Salju tipis perlahan dan sporadis turun dari langit, membasahi bait Tahun Baru di pintu halaman.

Tahun Baru semakin dekat. Namun, daerah ini tidak tampak meriah, semua pintu rumah tertutup rapat.

Di ruangan yang gelap, terdengar beberapa kali batuk teredam dan suara seorang anak kecil berkata, “Bu, aku akan keluar untuk mengambil air.”

Setelah beberapa saat, wanita itu menjawab, “Jangan pergi terlalu jauh.”

“Aku mengerti.”

Pintu terbuka dengan derit, dan seorang gadis berusia 8 atau 9 tahun keluar.

Dia mengenakan jaket sutra berwarna bunga matahari dan sepasang sepatu katun merah robek. Sambil mengelus topi kain di kepalanya, dia berjalan menuju jalan sambil membawa ember.

Tiga bulan lalu, Kabupaten Changwu dilanda epidemi. Penyakit ini sangat mematikan hingga orang-orang di setiap rumah jatuh sakit.

Epidemi ini pertama-tama menyebabkan seseorang mengalami demam, kemudian perlahan-lahan kehilangan kekuatan dan pingsan di tempat tidur, menimbulkan ruam merah di sekujur tubuh.

Setelah beberapa hari, tubuh mereka akan membusuk dan mati. Mereka kemudian akan dibawa oleh pemerintah ke sebelah timur kota untuk dibakar.

Di antara lima anggota keluarga Lu, hanya Lu Tong yang masih bisa berjalan. Sebagai seorang anak berusia 9 tahun, sangat sulit baginya untuk mengurus orang tua dan saudara-saudaranya sendirian.

Sumur itu berada di depan kuil tua di gerbang timur, namun Lu Tong malah berjalan langsung ke barat kota sambil membawa ember kayu.

Sebuah lubang muncul di bagian atas salah satu sepatu katunnya, dan air salju perlahan-lahan meresap ke dalam, menyebabkan wajah gadis itu terlihat semakin pucat karena kedinginan.

Setelah berjalan sekitar 5 atau 6 li melalui kota, kerumunan orang menjadi semakin jarang karena tempat tinggal menjadi semakin mewah.

Setelah berbelok ke sebuah gang, halaman dengan tiga pintu masuk dan gerbang berpernis merah muncul di hadapannya.

Lu Tong berhenti, berjalan ke arah dua singa batu di depan gerbang halaman dan duduk.

Ini adalah kediaman sarjana Li, hakim setempat.

Rumah tangga di wilayah tersebut telah terpuruk selama epidemi, setelahnya sangat jarang terlihat orang turun ke jalan.

Gambaran yang kadang-kadang muncul adalah petugas pengadilan yang bergegas lewat, menarik gerobak mayat.

Bait Tahun Baru di pintu halaman Li sama dengan tahun lalu, karakter hitamnya kabur oleh hujan dan salju. Di dekatnya, sebuah gerbong baru diikat ke tiang panjang.

Kuda merah marun itu melirik ke arahnya, lalu menundukkan kepalanya untuk menjilat air salju di lekukan tanah.

Lu Tong menyusut sedikit di depan singa batu, memeluk kakinya, dan memandangi gerbang berpernis merah terang dengan bingung.

Awan gelap dan dingin di atas bercampur dengan gumpalan besar angin dan salju. Dengan bunyi derit, pintu halaman terbuka dan seseorang keluar.

Di bawah rok seputih salju ada sepasang sepatu bersulam hijau muda dengan pola awan bergulir, dihiasi mutiara bundar. Sudut roknya melebar ke atas, seringan awan, dan di atasnya dia mengenakan atasan yang terbuat dari sutra seputih salju.

Wanita ini mengenakan topi tirai.

Sebuah tangan menarik ujung roknya ketika wanita itu melangkah keluar halaman. Saat dia menoleh ke belakang, gadis di kakinya menggenggam ujung roknya dan dengan takut-takut bertanya,  “Maaf ... apakah Anda dokter yang menyembuhkan Tuan Muda Li?”