Rencontre

Hors-Sujet N°1 : Le regrettez-vous ?

C'était la nuit de la Saint-Sylvestre.

Au château du Moby-Dick, les invités – du moins les plus notables d'entre eux – étaient réunis dans le grand hall.

Quant à la jeunesse, elle était allée se coucher, ce qui comblait d'aise Mr Monkey D. Il n'appréciait guère, en effet, les jeunes gens en trop grand nombre. Il les jugeait inintéressant, mal dégrossis. Et puis, ils manquaient tragiquement de subtilité. Or, au fils des années, le doux vieillard était devenu de plus en plus friand de subtilités.

Agé de soixante-deux ans, Monsieur Monkey D était un grand homme sec et voûté, dont le visage, au regard scrutateur, évoquait curieusement celui d'un lutin. Il s'intéressait de façon de façon extrême, voire immodérée, à la vie d'autrui. Toute son existence, il l'avait passée « aux premières loges », comme on dit si bien, à observer les mille et un drame de la nature humaine qui se jouaient sous ses yeux. Spectateur il avait toujours voulu être. Mais maintenant que la vieillesse commençait à l'enserrer dans ses griffes, il se montrait plus exigeant sur la qualité des drames qui lui étaient proposés. Il recherchait désormais ce qui sortait tout du moins de l'ordinaire.

Sans nul doute, il possédait le flair adéquat. Quand les éléments d'un drame étaient réunis, il le savait d'instinct, tel le limier qui flaire l'odeur de sa proie. Depuis son arrivée au Moby-Dick, dans l'après-midi, ce sixième sens l'avait alerté, incité à la vigilance. Quelque chose d'intéressant était en train de se passer... ou n'allait pas tarder à le faire.

Les invités n'étaient pas nombreux. Outre Edward Newgate, leur hôte, homme jovial et affable, ainsi que son épouse, née lady Sélène Blue – créature placide qui ne s'enflammait que pour la politique -, il y avait là sir Kaido Night – militaire de carrière, grand chasseur, grand sportif et grand voyageur devant l'Eternel -, plus six ou sept jeunes gens dont Mr Monkey D n'avait pas daigné retenir les noms. Et puis il y avait les Portal.

C'étaient les Portal qui intéressaient Mr Monkey D.

Bien qu'il n'eût jamais rencontré Alex Portal auparavant, il savait tout de lui, car il avait connu son père et son grand-père. Agé d'une quarantaine d'années, Alex était blond aux yeux bleus comme tous les Portal de père en fils, joueur, amateur de sport et de chasse et désespérément dépourvu d'imagination. Rien d'inattendu chez Alex Portal. Le type même de l'Anglais bon teint.

Sa femme, en revanche, était toute différente. Mr Monkey D la savait australienne. Portal, qui avait fait un voyage en Australie deux ans plus tôt, l'avait rencontrée sur place, épousée aussitôt et ramenée avec lui. Elle n'était jamais venue en Angleterre avant son mariage. Pourtant, elle ne ressemblait en rien aux autres Australiennes que Mr Monkey D avait eu l'occasion de croiser sur son chemin.

Il l'observa à la dérobée. Intéressante, cette femme. Très intéressante même. Si calme, et pourtant si... vivante. Vivante ! C'était le mot juste ! Pas vraiment belle – non, on ne pouvait pas dire qu'elle fût belle -, mais elle possédait une sorte de charme magique, envoûtant, qui ne pouvait échapper à personne ni laisser aucun homme indifférent. Là, c'était le côté masculin de Mr Monkey D qui parlait ; mais son côté féminin – car la personnalité de Monsieur Monkey D comportait une large part de féminité – se passionnait pour une autre question. Pourquoi Mrs Portal se teignait-elle les cheveux ?

Aucun autre homme, sans doute, n'aurait remarqué ce détail ; mais Mr Monkey D, lui, notait toujours ces petites choses-là. Et, en l'occurrence, il se sentait perplexe. Nombreuses sont les brunes qui se décolorent pour devenir platine ; en revanche, c'était la première fois qu'il voyait une blonde se teindre en brune.

Tout, chez Mrs Portal, l'intriguait. Son intuition lui soufflait qu'elle fût soit très heureuse, soit, au contraire, très malheureuse. Mais il n'aurait su dire laquelle de ces deux hypothèses était la bonne, et cette incertitude le contrariait. De plus, il y avait l'étrange effet qu'elle produisait sur son mari.