Jane vội cõng Ciize vào trong nhà, đặt em nằm xuống phản rồi chạy đi tìm mẹ. Bà Preeda nhìn thấy thì hoảng hồn, vội bảo con gái lấy khăn và một chậu nước đem ra cho mình. Bà quạt cho con bé bớt nóng, rồi nhanh tay lấy khăn lau người để hạ thân nhiệt. Trong cơn mê man, Ciize cảm nhận được có gì đó man mát áp lên má, rồi trán, rồi cổ. Em khẽ nhíu mày nhưng lại nhanh chóng dãn ra, yên lặng để "vật thể lạ" ấy lướt qua từng vùng da đỏ au do nóng, và cũng do...má đánh. Bất chợt, trong đầu em hiện lên một suy nghĩ đáng sợ "Em chết rồi sao? Sao đang quỳ giữa trưa mà cơ thể lại lành lạnh thế này?" Hoảng hồn, Ciize nhéo vào đùi mình một cái, cơn đau truyền đến não bộ làm em rên lên:
- A!
Bà Preeda giật mình bỏ lại chiếc khăn sang một bên, nhẹ giọng:
- Có sao không con?
Ciize tròn mắt, ú ớ không nói nên lời. Em ngó nghiêng xung quanh một hồi, rồi hướng về người phụ nữ và cô bạn nhỏ bên cạnh.
- Cô Preeda ạ?
- Cô thấy con ngất ngoài đường nên dìu con về đây. Khổ thân, sao lại ra nông nỗi này hả con?
Nghe thấy, Jane muốn đứng dậy phản bác. Rõ ràng là nhỏ "theo dõi", cũng là nhỏ cứu người về đây mà? Mấy câu trong họng chưa kịp nói đã bị chăn lại bởi tiếng nức nở, Jane ngơ ngác quay lại nhìn em. Bao nhiêu nỗi đau dồn nén lại bị khơi ra, Ciize ôm gối khóc rưng rức mà khôn nói một lời nào. Bà Preeda thở dài, vòng tay ôm em vào lòng, bàn tay bà khẽ vỗ lên tấm lưng gầy đang run lên từng đợt. Em khóc nấc lên, bao tủi hờn chất chứa trong lòng tuôn ra xối xả. Có lẽ, không từ ngữ nào diễn tả được nỗi đau của em bây giờ, em nhỉ?
-------------------------------
Tiễn em về nhà mà trong lòng Jane không nỡ. Nhìn em sợ sệt gắng trốn sau lưng mẹ Preeda mà nhỏ thấp thỏm không thôi. Hổ dữ còn không ăn thịt con, người phụ nữ kia hành hạ đến mức nào mà khiến một đứa nhóc hiểu chuyện ám ảnh đến vậy. Nhỏ thấy bà ta cảm ơn qua loa vài câu rồi túm lấy cổ tay em lôi đi mất. Bà Preeda đứng trước thềm nhà chờ bóng lưng nhỏ ấy khuất hẳn mới đi vào trong nhà. Jane ngồi xuống cạnh mẹ, chần chừ một chút cũng mở lời:
- Mẹ! Con sẽ bảo vệ cho Ciize.
Bà đang trầm ngâm cũng phì cười, nhẹ cầm tách trà lên uống cạn.
- Con định làm thế nào? Chả lẽ cướp con bé đi à?
- Có lẽ vậy đấy mẹ.
Bà Preeda trừng mắt nhìn Jane rồi đánh cho nhỏ một cái. Nhỏ ôm tay vờ khóc nhưng chỉ nhận lại cái nhìn không mấy thiện cảm của mẹ, đành ngậm ngùi lủi vào trong phòng. Nhớ lại hình ảnh con bé da mặt tái xanh, chân tay co rúm trốn sau lưng mẹ mà rùng mình. Hôm trước, nhỏ còn nghe loáng thoáng được hoàn cảnh của em, thật xót xa biết bao! Ai đời lại đối xử với con ruột như thế cơ chứ. Nhỏ nghĩ đến chỉ biết lắc đầu, chuyện nhà người ta, có rỗi hơi đến mấy cũng không nên xen vào. Thế nhưng mà, con bé ấy khiến Jane nảy sinh cảm giác muốn bảo vệ, lạ nhỉ.
-------------------
Hôm sau, mới sáng sớm Ciize đã vội chạy đến trường. Em chạy vội vào một góc khuất, cố nuốt hết cái bánh mì khô không khốc vào bụng. Tại sao ư? Vì em bị bắt nạt, mấy đứa trong xóm biết nhà em nghèo, lại không có ai chống lưng nên mặc sức làm càn. Không biết bao lần em bị chúng nó chặn đường, trấn lột chút đồ ăn ít ỏi, có lần còn bị đánh cho bầm hết cả người. Dần dà hình thành trong em một sự sợ hãi vô hạn với đám chúng nó, chỉ có thể trốn tránh đi bằng mọi cách. Thế nhưng người tính không bằng trời tính, một bóng hình quen thuộc che mất chút ánh sáng ít ỏi.
- Này con kia! Hôm nay lại gặm bánh mì đấy à?
Gương mặt gợi đòn dán sát vào ánh mắt sợ hãi của em, nó bóp lấy cổ em, khiến em ho sặc sụa không ngừng. Tay còn lại giật ngửa mặt em ra sau rồi kéo lê không thương tiếc. Tưởng chừng tương lai của em đã định đoạt, thì bỗng nhiên một tiếng hét thất thanh vang lên. Ciize từ từ mở mắt ra, thấy con bé kia nằm sõng soài trên đất. Tay nó quơ loạn trong không trung nhưng con thú hoàng chực vồ lấy ai đó.
- Maya, tao cảnh cáo mày lần đầu cũng như lần cuối, tránh xa con bé kia ra. Từ giờ tao bảo kê nó, mày thử động vào một cọng tóc của nó xem, tao cạo luôn mái tóc mày trân quý đấy. Con ranh!
Jane ngồi đè trên người Maya, nắm tóc nó giật mạnh ra đằng sau. Nhỏ gằn từng câu từng chữ, rồi hét lên thật lớn. Con bé kia luống cuống xin tha, hứa sẽ không dám nữa. Vừa được Jane bỏ ra, nó đã vội chắp tay nhận lỗi với Ciize rồi chạy biến. Em hoang mang nhìn xung quanh, não bộ tạm thời chưa tiếp nhận hết chuỗi sự việc vừa diễn ra. Cho đến khi nhìn thấy gương mặt quen thuộc trước mặt, em mới hoàn hồn, nhỏ giọng:
- Cảm...cảm ơn cậu. Nhưng mà...cậu không cần làm vậy đâu, sẽ bị chúng nó đánh...thảm lắm.
Jane cười khinh, hất mặt lên nói:
- Tao thách cả lò chúng nó dám động vào tao. Đứng lên đi, từ giờ tao bảo vệ mày. Không được giấu tao chuyện gì nghe chưa.
Nhỏ đặt tay lên vai Ciize, hất mặt "cảnh cáo". Em gật đầu lia lịa, nhân lúc nhỏ bỏ tay ra chạy đi mất, bỏ lại gương mặt ngơ ngác nhìn theo.
- Đồ ngốc!
---------------------------------------------------
