Ендрю Міньярд в черговий раз затягується сигаретою і вдає, що не відчуває пильного погляду, ніби дотику, на своєму обличчі. Чужа увага запалює яскраву іскру агресії внизу його живота: вона спалахує, а потім відразу змивається веселощами, що оточують його, немов ще один шар шкіри. Солодке, пекуче відчуття їдкого диму проникає в його горло і легені, падає вниз, а потім піднімається назад, затуманюючи його розум. Міньярд відкидає голову назад від знайомого відчуття і дивиться нагору.
На темному небі вже спалахнули зірки, і якби він у компанії когось іншого, можливо, вказав би на сузір'я, які одразу дізнався. Зараз він відчуває, як куточки його рота кривляться в посмішці, яка є такою ж брехнею, як карти, які доля роздає деяким людям. Він видихає. Дим витає в повітрі то вліво, то вправо. Легкий вітерець змушує його вальсувати, перш ніж він зникне у темряві. Сигаретний запах в'їдається в одяг, і є в цьому щось кумедне, правда… Збоку долинає шум, і усмішка Ендрю стає ширшою від роздратування, що витає в повітрі. - Тепер ми можемо увійти? О так, Ендрю пам'ятає так чітко, наче це сталося вчора. Його пам'ять така ж надійна і руйнівно досконала. Кевін Дей, зірка світу ексі та син його творця Кейлі Дей, природжена суперзірка з голови до ніг, стоїть у кампусі Пальметто з притиснутою до грудей зламаною рукою. Ворон зі зламаним крилом, який бажає захисту. Ендрю дивиться на нього, роблячи ще одну затяжку. Птах, що випав з гнізда і залишений вмирати так далеко від Західної Вірджинії та замку Евермор (птах, який він неохоче підібрав і залишив у своєму лігві з братом і кузеном), стоїть праворуч від Ендрю, схрестивши руки, і нетерпляче постукує кінчиком правої ноги по підлозі . - Увійти туди? — брехливо-шоковано запитує Ендрю і дозволяє своїм очам розширитися, а потім видихає з легенів дим просто в обличчя Кевіну. - Я так не думаю. — Енде… — встигає в'якнути Дей перед тим, як закашлюється. Ендрю пирхає і з жалем гасить недопалок перед тим, як штовхнути двері, що ведуть у хол, а потім озирається. — Давай, гальмо, ми запізнимося на важливу зустріч! Зрештою Кевін перестає кашляти, як жалюгідний старий, якого він іноді нагадує Ендрю, і теж заходить у хол. На стінах висять рамки з фотографіями збірної ексі Мілпорт, і Ендрю зупиняється перед однією з них. Думки дзижчать у нього в голові, як невдала суміш бджоли та колібрі. — Дратівник, — повідомляє він, тикаючи на рандомну людину на знімку, і продовжує, вказуючи на наступних. — Дратівливий, нудний, дратівливий, нудний, дратівливий. Його пальці біжать фото перед тим, як зісковзнути з краю і вказати на Кевіна. - Потворний. Кевін не відповідає, закочуючи очі і розвертаючись, щоб пройти до роздягальні. Він махає рукою через плече, кликаючи до себе, але Ендрю не пам'ятає, щоб був чиїмось собакою і виконував команди, тому не йде. — Дратівливий, дурний, придурок, нудний, дратівливий, нудний, — він продовжує тикати пальцем у людей, які стоять на фотографіях, хоча навіть не докладає зусиль, щоб розглянути їх. — Нудний, дратівливий, дурний… Ендрю замовкає, як тільки чує гучний галас із роздягальні, в якій зник Кевін. Він відразу тягнеться до своїх пов'язок на передпліччя звичним рухом без роздумів. Чекає ще секунду, перш ніж розпізнає звук шафки, що відкривається,після цього опускає руки вздовж тіла. — Кевін Дей, Кевін Хей, Кевін Мей, Кевін Лей, Кевін Трей, Кевін Фе… вау… — Ендрю вдячно торкається рукою своїх грудей, коли Кевін повертається в хол, тримаючи яскраво-жовту ключку в руках. — Це для мене сувенір? - Що? Ні, це не… — Не варто! — мурчить Ендрю, якому набридло чекати, поки Кевін знайде відповідні слова, і легко вихоплює довгу ключку з рук, що не опираються. Він просовує пальці в сітку і кілька разів смикає її. Не так сильно, щоб розірвати, але достатньо, щоб розтягнути матеріал. — Ендрю… — Обережно, Кевін, — венами Міньярда біжить вогонь, гнів охоплює його тіло як отрута, і псує його настрій при найменшій згадці цього імені. Хлопець стукає верхньою частиною ключки по грудях Кевіна, відштовхуючи його назад без особливих сил. — Ти можеш поранити когось цією штукою, розумієш? Він дивиться, як Кевін піднімає руки, а потім відступає в куток кімнати з телевізором. Ендрю не потрібно багато часу, щоб відсунути телевізор убік та скинути на підлогу якісь папери. Кевін піднімає один аркуш із цілої гори після хвилини мовчання. Міньярд відвертається, ще раз смикаючи за мережу в ключці, відчуваючи, як один з мотузок рветься під його пальцями, не видаючи звуків. Він ігнорує страждання зітхання Кевіна, і затягує мотузку назад. А потім… кроки. Черевики голосно стукають по підлозі, стаючи все голоснішими в міру наближення. Занадто швидко, щоб Ендрю сподобалося (він пам'ятає, пам'ятає через хмари своєї свідомості, як Ваймак і Кевін говорили про цю людину — Ніл Джостен. «Він швидкий», — бурмотів тоді Ваймак). По діагоналі до дверей Ендрю бачить фігуру, що вбігає в роздягальню і прямує до виходу. Втікач не піднімає очей від підлоги, щоб помітити його у відповідь. Ендрю без роздумів піднімає ключку, коли ця людина, Ніл Джостен, вбігає в хол і виглядає так, ніби справді сподівається втекти. Адже вони не можуть цього допустити, чи не так? Ендрю стискає ключку міцніше і замахується, зупиняючи на льоту. Дерево впечатується в живіт цього Нілу, і він падає на підлогу, як складений навпіл стілець, безпорадно видаючи звук, що нагадав Ендрю повітряну кульку з безліччю дірочок. — Чорт забирай, Міньярде! — Ваймак люто звучить навіть крізь туман у голові Ендрю, коли входить до кімнати слідом. Ендрю ледве чинить опір бажанню підняти руку і показати середній палець. — Ось тому нам і не вдається роздобути пристойних людей. - Та гаразд вам, тренере, - пирхає Ендрю і опускає очі вниз, на все ще хрипкий силует Джостена. — Якби він був пристойним, нам би не знадобився, правда? — Він і не стане в нагоді, якщо ти його переламаєш! У куточку свідомості Ендрю спливає спогад про те, як Ваймак говорить щось подібне перед тим, як одного вечора Ендрю їде до Колумбії з одним із Лисів. "Зближення" - так він це назвав, ігноруючи правду, тому що в той час це не було потрібно жодному з них.Джостен видає ще один хрипкий звук, і Ендрю зморгує спогад. — На вашу думку, треба було дати йому зірвати? Наліпіть на нього пластир і буде як новенький.
