Şato bu gece sanki canlı gibiydi; eski taşları, yalnızca kendilerinin bilebileceği sırları mırıldanıyor, soğuk nefesleri duvarlardan sızarak uzun zaman önce ölmüş ruhların iç çekişleri gibi yayılıyordu. Blackthorn Şatosu her zaman karanlıktı, her zaman söylenmemiş şeylerin ağırlığıyla doluydu, ama bu gece farklıydı—daha karanlık, daha ağır, sanki gölgelerin kendisi onu burada tutmak için komplo kuruyordu.
Leora, yatağında otururken hafif bir ürperti omurgasından aşağı doğru indi. Bunu hissedebiliyordu—havada bir şeyler değişiyordu, bir şeyler bekliyordu. Babasının sözleri içi boş ve soğuk bir şekilde hâlâ zihninde yankılanıyordu. Sen bir canavarsın. Sen benim lanetimsin. Bunu söylemesine bile gerek yoktu; gözleri daha yüksek sesle konuşmuştu. Her zaman soğuk olan bakışı bu gece buza dönmüştü. Daha önce hiç görmediği bir şeyi, mesafeli duruşundaki bir çatlağı, yüzeyin hemen altında kaynayan öfkenin bir anlık görüntüsünü görmüştü.
Yatak başındaki masada titreyen muma bakıyordu, ışığı duvarlara ürkütücü, dans eden gölgeler düşürüyordu. Annesinin yüzünü hayal etmeye çalıştı—yıllar boyunca hizmetçilerin ağızlarından kaçırdığı hikâyelerin parçalarından, kırıntılarından onu zihninde canlandırmaya çalıştı. Ama bu sisli bir şeyi yakalamak gibiydi; ne kadar çok denese, görüntü o kadar çok kayboluyordu. Elinde sadece belirsiz izlenimler vardı—yumuşak bir ses, nazik bir gülümseme, belki de onun gibi mavi olan ya da belki de yeşil veya kahverengi gözler.
Annesi, hiçbir zaman tanımadığı bir hayalet gibiydi, hayatında her zaman var olan ama aslında hiç orada olmayan bir varlık. Ve şimdi, nedenini anlıyordu. Bu onun suçuydu. Kendi hayatını yaşamadan önce annesinin hayatını elinden almıştı. İçindeki canavar, onu karnında taşıyan kadını parçalayarak dünyaya yolunu açmıştı.
Göğsündeki acı bir bıçak gibiydi, her düşünceyle daha derine saplanıyordu. Nefesi boğazında sıkıştı, dökmeyi reddettiği gözyaşlarının acısını hissetti. Her zaman farklı olduğunu biliyordu. Her zaman içinde karanlık bir şeylerin olduğunu biliyordu. Ama şimdi gerçek açık bir yara gibi önünde yatıyordu.
Bu gece gitmek zorundaydı.
Parmakları uyuşmuş haldeydi, yatağının yanındaki sandalyeye asılı pelerine uzandı. Onu gizlice kendisi dikmişti, karanlık, ağır bir giysi, gölgeler içinde onu iyi saklayacak bir şey. Pelerini omuzlarına doladı, başlığını yüzünün üzerine iyice çekti. Birkaç gerekli eşyayı topladığı küçük deri çantası, bileğinden bir can simidi gibi sarkıyordu.
Kendisi hakkında, neye dönüşebileceği hakkında çok az şey biliyordu. Ama yeterince duymuştu, hizmetçilerin korkulu fısıltılarından yeterince parçayı bir araya getirmişti. Vampirler, kan içmeye susamış yaratıklar, kontrol edemedikleri bir açlık tarafından yönlendirilen varlıklardı. Onun ne olduğunu bilmiyordu ama içinde bir şeylerin büyüdüğünü, göz ardı etmesi giderek zorlaşan bir ihtiyacı hissedebiliyordu.
Leora, kapıya doğru ilerledi, kalbi göğsünde soğuk ve sert bir düğüm gibi atıyordu. Açlık onu ele geçirmeden, birine zarar vermeden, herkesin korktuğu o canavara dönüşmeden kaçmalıydı.
Kapıyı yavaşça açtı, koridora göz attı. Işık zayıftı, meşaleler duvarlardaki yuvalarında titreyerek yanıyordu. Şato sessizdi, yalnızca uzaktaki bir ateşin cılız çıtırtısı duyuluyordu. Ayak sesleri taş zeminde sessizce ilerledi, tanıdık koridorlarda bir gölge gibi hareket etti.
Güzergâhını dikkatlice planlamıştı, her köşeyi, alt seviyelere giden her gizli geçidi biliyordu. Hedefi ahırlardı. Oradan arka kapıdan kaçabilirdi, bekçilerin daha az olduğu yerden. Babası onları ana girişte tutardı; arka tarafı, hizmetçilerin girip çıktığı yeri asla düşünmezdi. Bu yeri çok iyi biliyordu, pek çok geceyi yalnızca kendisini sürekli izleniyormuş, yargılanıyormuş gibi hissettiren duygudan kaçmak için koridorlarda dolaşarak geçirmişti.
