Этому злодею нужен выходной!

Глава 17

Хао Синь стоял на краю утёса, усталый и раздражённый. Император назначил его на эту миссию, но мысль о том, что ему придётся обойти несколько духовных школ и собирать учеников, вызывала у него лишь недовольство. Сопровождал его Вуцин Юйлун — молодой и энергичный юноша, надзиратель, которого император назначил следить за его поведением.

— Ну что, готов к приключениям? — с ухмылкой спросил Юйлун, скрестив руки на груди. Его голос звучал весело, как будто они отправлялись в увлекательное путешествие, а не на серьёзную миссию.

— Приключения? Скорее, это наказание от дядюшки, — едва слышно пробурчал Хао, потирая виски. Он знал, что император назначил его на эту задачу, чтобы избавиться от него на время, и это не вызывало у него радости.

Воспоминания о том, как император с важным видом приказывал ему заняться этой «важной работой», вновь всплывали в памяти. Лицо правителя, его холодный взгляд и безразличие к его чувствам. Хао чувствовал, что его отправляют выполнять грязную работу, в то время как другие наслаждаются жизнью при дворе.

— Не будь таким пессимистом, — отмахнулся Юйлун. — Это шанс для тебя проявить себя. Ты можешь собрать лучших учеников, а может, даже найдёшь среди них кого-то, кто станет великим мастером!

— Или просто отправлю их на верную смерть, — парировал Хао, глядя в далёкий горизонт, где сливались небеса и земля. Он не мог избавиться от мрачных мыслей. Война приближалась, и он знал, что многие из тех, кого они соберут, могут не вернуться.

Юйлун заметил его угрюмое настроение и попытался немного подбодрить:

— Я понимаю, что ты переживаешь, но нам нужно сосредоточиться на нашей цели. Мы должны найти тех, кто сможет сражаться за империю.

Хао кивнул, хотя мысли о том, что они делают, продолжали терзать его. Он не хотел отправлять юношей на войну, но понимал, что это их единственный выбор.

— Давай просто сделаем то, что должны, — произнёс он, и на этот раз его голос звучал решительно. — И, возможно, в этом процессе мы сможем спасти хотя бы нескольких из них.

Юйлун улыбнулся, видя, что Хао всё же начинает брать себя в руки.

— Вот это другой разговор! Мы справимся.

Внутри Хао росло чувство решимости, хотя его тревога не оставляла. Ему не впервой. Они продолжали путь, и, хотя впереди их ждали трудности, он знал, что должен взять на себя ответственность — как за себя, так и за тех юношей, которых им предстояло собрать.

Юйлун, несмотря на недовольство Хао, был полон оптимизма. Его энергия была заразительной, как ветер, врывающийся в пустые пространства, наполняя всё вокруг жизнью. Он шагал по жизни с лёгкостью, как будто каждое новое утро приносило ему радость и надежду. В глазах юноши горела искра, а в голосе звучала уверенность.

— Ты должен понять, что это не просто задание. Это возможность, — настаивал он, придавая своим словам особую значимость.

— Возможность? Для кого? — ответил Хао с презрением, его голос был полон недовольства. Он не мог сдержать ироничной усмешки. — Не для меня, а для императора. Я просто марионетка, выполняющая его прихоти.

Юйлун остановился и взглянул на своего друга, его лицо стало серьёзным.

— Слушай, Хао, — произнёс он, пытаясь передать свою точку зрения. — Мы не просто собираем юношей, мы даём им шанс. Для многих из них это возможность стать частью чего-то большего.

Хао помнил, каково это — потерять всё и остаться в одиночестве. Но в его сердце всё ещё гнездилось сомнение.

— И что, — продолжал Юйлун, — если они не вернутся? Это не твоя вина. Мы не можем предсказать будущее, но можем дать им надежду.

— Надежду? — переспросил Хао с горечью. — Это всего лишь иллюзия. Эти дети могут не вернуться. Война не щадит никого.

Юйлун подъехал на лошади ближе, его голос стал мягче.

— Да, но если мы не сделаем этого, они никогда не узнают, что могли бы стать великими. Это наш долг — дать им шанс.

Хао почувствовал, как в его душе что-то дрогнуло. Он знал, что Юйлун искренен, и это придаёт ему сил.

— Я понимаю, — сказал он, хотя недовольство всё ещё витало в воздухе. — Но я не хочу быть частью этого. Я не хочу быть тем, кто отправляет их на бойню.