Видения под путеводной звездой.

Глава 2. Волк в капкане.

   Напряжённые деньки выдались. Стоило снова выйти к людям, и опять нарвалась на сумятицу. От момента прибытия в Хомстог прошло ровно три недели, а деньги в кошельке таяли без видимой перспективы подзаработать.

Местные лекари и врачеватели-путешественники, что забрели сюда по счастливой случайности, неплохо оплачивали труды тех, кто обладал хотя бы базовыми знаниями в медицине разного рода. В качестве помощника к одному лекарю Вайт и устроилась.
Принимать больных каждый день, каждый час - тяжело, но вполне сносно. За это она получала деньги, которых вполне хватало на тёплый кров и не плохую еду. Но единственным, что приносило некий дискомфорт, были сами пациенты, а верней их раны. Окровавленные белки глаз, кровавые потёки из ушей, носа, а иногда рта: само собой смотрелись жутко, даже для бывалых авантюристов. Некий звук малоизвестного происхождения буквально вспорол ушные перепонки всех несчастливцев находившихся в момент инцидента на улице. У некоторых от перенапряжения лопнули капилляры в глазах, правда хуже всего выглядели те, у кого кровь, прилившая к голове, попала в горло. Такие встречались в меньшинстве, но всё же не многие из них смогли добраться до помощи.
На восстановление города ушло чуть больше недели, хотя мало кто обрадовался этому. Большую радость приносили снадобья лекаря и исцеляющие заклятья волчицы. Ее волчья кровь позволяла ей быстро восстанавливать все ранения, как в теле, так и в душе, поэтому ей не было нужды использовать их на себе. Лечение других само по себе отнимало немало сил и энергии, но даже она не успевала восполнять их недостаток со своими способностями. Спустя пару недель после инцидента к ней продолжали обращаться за помощью, застигнув в недолгие моменты отдыха. Порой это доходило до абсурда. Стоило ей только обнажить белоснежные клыки над сочным окороком, как экстренно необходимо потребовалась помощь одному знаменитому сладкоголосому менестрелю с больным ухом, у которого вот-вот начнется выступление перед публикой. Хотя на самом деле он был знаменит вовсе не своим пением, а разгульным нравом. Да и вряд ли можно назвать публикой небольшую группу людей распевавших похабные песенки на пару со "звездой нового веяния в искусстве голоса" в пабе с сомнительной репутацией.
Казалось, что этому не будет конца. Усталость всё больше нагнетала, напомнив собой недавний путь сюда. Сознание всё чаще посещали воспоминания о днях, проведенных в лесу. Тишина и покой по-царственому зелёной обители Жизни делились своей благодатью лишь при мысли о них. В такие минуты появлялось чувство облегчения и долгожданного покоя. Порой и сон, осторожно наблюдая за девушкой со стороны, всё-таки подкрадывался к ней из укрытия и одаривал своими грузными объятиями. Поток забытья поглощал ее с головой, дурманя, словно опасные видения слёз мантикоры. Обрывки неведанных никому, кроме неё самой, миров и измерений, клочки воспоминаний, потаённые закоулки её души - всё растворялось в этом потоке. Множество невидимых рук несли её по бесконечным просторам эфира, на утро, оставляя на берегу мира, который здешние называют реальностью.
Вопреки ожиданиям, кончина этой суматохи появилась, так же как и её начало. Всё стихло. Город зажил своей обычной размеренной жизнью. Жители вернулись к своим заурядным делам, словно позабыв невзгоды за последнее время. Больше не требовалась помощь целителей. Не было нужды и в их помощниках.
Лекарь, как человек не низкого порядка, выплатил в три раза больше положенного добавив сверх того пару смесей и редких порошков. Пожелав волчице всех Благ Девяти, он вернулся в родные края оставив её наедине с этим городишкой. Теперь она, в который раз, одна, без средств на дальнейшее существование.

Песня лютни в полголоса, доносившаяся из затемнённого уголка таверны, что-то ласково повествовала девушке задумчиво сидящей за стойкой. Изредка вспоминая о чарке гнольского эля в руке, волчица медленно смаковала каждый глоток. Оставшихся золотых хватало на пару ночей в трактире, так что спешить пока не было смысла. Вкус душистых трав приятно оседал на языке, давая свежесть голове и проясняя мысли.
Да. Спешить смысла нет. В запасе была ещё пара дней. Этого вполне хватит для размышлений, в какую даль двигаться дальше и чем себя еще занять.
Решение нашлось на самом дне, уже опустошенной чарки. С налётом меланхолии отметив это событие, девушка аккуратно отставила её от себя и снова погрузилась в свои мысли. Скудное газовое освещение от светильников, выступающих прямо на полках с разного рода жидкостями, только усугубляло полутрансовое состояние. Сияние языков пламени в их стеклянной клетке множилось в отражающих поверхностях бутылок самых разных форм и объемов. Этот лукавый танец напоминал обманчивые блуждающие огни, что уводили странников на верную смерть. Точно так же и эти огни уводили её прочь из таверны, а лютня клонила в полудрёму своей утешающей песней. От нежелания подчиниться заговорщикам, волчица еле заметно сжалась.
"Всего пару дней", - подумала она, уставившись слегка нахмуренным взглядом в поверхность стойки из красного дерева. Вздохнув итогу своих размышлений, девушка захотела выпить еще чарку эля, но вспомнив об оставшейся сумме, решила сэкономить.
Уже поклёвывая слегка вздёрнутым носом, она не заметила как рядом с ней село две персоны.
-Добрый вечер, мисс Вайт! Честно говоря, не ожидал, что увижу вас здесь. Но, признаюсь, очень рад этой счастливой случайности, - бодрый тон незнакомца резко прогнал дрёму, словно ведро ледяной воды. Не совсем восторгаясь такой внезапности, волчица повернулась лицом к новоиспечённому собеседнику.
-Простите, мы знакомы? - спросила та, упорно вглядываясь в лицо "знакомого" в попытке разглядеть в этом полумраке хоть что-нибудь.
-И ведь верно. Мы с вами толком и не знаем друг друга. Хотя я уже наслышан о вас благодаря вашим целительским навыкам.
И действительно. Голос мужчины был знаком, но вот лицо. Может это кто-то из пострадавших? Решил поблагодарить, невзначай наткнувшись в таверне. Хотя ему лучше быть кем угодно, но не тем, кто рыщет в поисках живых артефактов.
-Вы-ы...? - зелёно-карие глаза сузились почти до предела, пока их обладательница прокручивала воспоминания, в надежде выудить какую-нибудь зацепку.
- О! Простите, забыл представиться. Меня зовут Бернард Хилл, - широкая ладонь, принадлежащая мужчине в годах, была дружелюбно выставлена для рукопожатия.
- Я Альфа. Вайт. Хотя вы уже знаете, - волчица всё же ответила на приветливый жест взаимностью.
- Не знал имени, но знал дела, - с хохотком скандировал Бернард и попросил бармена-колубрина налить ему и его другу по стаканчику чего-нибудь прохладительного. Ящероподобный мужчина залихватски улыбнулся и наполнил две дубовые кружки пенным напитком с дивным запахом хмеля.
- Два золотых, - сказал хрипловатый голос с гортанно-шипящими призвуками.
Две совсем новые золотые монеты оказались на полированном до блеска дереве. Наблюдая за тем, как когтистая рука аккуратно забирает их себе, Альфа почувствовала лёгкую досаду. Ей самой бы не помешала парочка таких звонких монеток. Но, увы, теперь они принадлежат ящеро-человеку, по привычке протирающему столешницу.
Смирившись с тем, что золота ей не видать, девушка вернулась к прежней не разрешённой теме:
- Так, где мы с вами встречались?
- М? А! На главных вратах. Вы не помните? Вы тогда ещё...ну...как бы выразиться...
- "Привлекла внимание", - помогла найти более уместное выражение волчица.
- Да. Да, именно так, - стражник снова хохотнул, отпив немного из своей кружки.
Да, не иначе как привлечением внимания этот случай не назовёшь. Именно так думала Вайт, снова погружаясь в воспоминания о том дне. Лес. Бег по дороге. Этот не понятный гул. Потом переправа через мост и наконец, ворота. Они были закрыты, и пришлось прибегнуть к использованию "вспышки", чтобы хоть как-то прекратить возню стражи. Потом...
- А! Так это вы!
- Вспомнили, наконец? - улыбался во всю ширь страж врат.
- Это вы были весь...тогда...ну... - беловолосая сделала жест рукой, словно что-то мешало перед лицом в воздухе.
- "Слишком привлекателен" - разошёлся мягким смехом бывший "кочегар".
- Ну да, - волчица тоже не удержалась от ухмылки: слишком уж заразителен был его смех.
Теперь всё стало на свои места. Теперь-то стало ясно, почему голос Бернарда показался ей знакомым. Из-за механических помех в переговорном устройстве он слегка отличался от обыденного. Но всё-таки одна вещь никак не хотела укладываться в голове.
- А вы не в курсе, что это был за гул?
Стражника было не узнать. Человек, от души смеявшийся минуту назад, вдруг помрачнел как туча. Волчица, было дело, даже пожалела о своём любопытстве.
- Извините, если вас чем-то обидела, - вдогонку проговорила та.
- А? Нет, что вы. Просто это был эксперимент со звуковым устройством, из-за которого мне пришлось изрядно натерпеться. Точней из-за его провала.
- Ничего подобного, - внезапно возразили из полумрака, начинавшегося за Бернардом. - Эксперимент не провалился, а просто вышел из под контроля. Немного.
Со смесью удивления и подозрительности на лице, Альфа медленно отклонилась назад, заглядывая за спину мрачного собеседника.
-Гайлс Плейн. Мой напарник и местный горе-изобретатель, - с тихим вздохом пояснил стражник, отвечая на немой вопрос девушки.
-Рад знакомству, - отсалютовал представленный.
Вернувшись в прежнее положение, Альфа отметила про себя, что эти двое всё-таки немного отличаются от остальных жителей, хоть и сами являются местными.
-А что, собственно, за эксперимент? - в её глазах загорелся неподдельный интерес.
-Это бы...
-Это был эксперимент по устранению вредителей, доносивших массу проблем, - пояснил Гайлс, выхватив ветвь первенства, как основатель этой затеи.
В сердцах посетовав на своего напарника, Бернард в начале убедился, что его друг занят выпивкой и не соизволит перебивать, а потом спокойно продолжил:
-Дело в том, мисс Вайт, что в округе завелись мелкие хищники. Точней, они и раньше были, но не в таком количестве. Поодиночке они совершенно не опасны, а вот в группах представляют не малую угрозу. Не понятно, по каким причинам их развелось так много, что многие торговые караваны по пути сюда были попросту ими растерзаны. Нет, потерь среди самих караванщиков не было, но эти твари смогли утащить с собой несколько лошадей и животных, которых везли на продажу. Первое время они людей не трогали. Правда, могли не серьёзно ранить, если попытаться им помешать. Но теперь они стали нападать целыми стаями и путь сюда или отсюда попросту стал невозможен без усиленной охраны.
-Всё настолько серьёзно? - волчице и самой стало не по себе, ведь сказанное Бернардом означало, что ей нет дороги из города, кроме как в лапы к хищникам.
-Боюсь что да, - сокрушённо заключил Хилл.
-Помогите мне Девятеро, - "чертыхнулась" Альфа.
Оказаться в ловушке без денег. Хуже и не придумаешь. Хомстог оказался для неё капканом. Вне его - смерть от когтей. В нём - смерть от голода. И даже отгрызание своих конечностей не спасёт из него.
-Не драматизируй, Берн. Всё не настолько плохо.
Казалось, только Гайлс никогда не чувствовал отчаяния. Лютня в тёмном углу и та предавалась унынию, но не этот вечно спокойный человек.
-Я говорю, как есть, - с легкой усталостью спорщика ответил Хилл. Видимо он тоже спустя столько лет не переставал поражаться, как его другу удаётся сохранить стальную стойкость к любым несчастьям.
-Наш эксперимент...
-Твой эксперимент, - настойчиво поправил друга Бернард, намеренно выделив паузой первое слово.
-Ну, хорошо, хорошо, мой. Мой эксперимент, - как бы требуя подтверждения, развёл руками изобретатель, на что получил одобряющий кивок.
-Мой эксперимент...- Гайлс слегка навалился на стойку, обращаясь теперь уже к Альфе, через приложившегося к кружке напарника, - Мой эксперимент - это решение проблемы с этой нежелательной живностью.
-То есть, тот шум - способ избавиться от местных хищников? - Альфа, последовав примеру, тоже слегка налегла на столешницу.
-Абсолютно верно, - улыбнулся Плейн.
-А почему тогда хищники до сих пор здесь, а эксперимент возымел эффект только на горожан?
-Мисс Вайт! - неожиданно воскликнул Бернард, чем немного испугал объект сей реплики, - вы даже не представляете, насколько вы сообразительны! Хищники не ушли, а город пострадал из-за оплошности моего друга, которому я уже сотню раз говорил о том что эта затея себя не оправдает. И слава Девятерым, вы помогли нам справиться с последствиями её провала.
-Она не провалилась, а вышла из под контроля, - продолжал доказывать Гайлс. - Ещё бы чуть-чуть и всё бы получилось.
-Ещё бы чуть-чуть и город превратился бы в склеп под солнцем.
Не в силах остановить вновь возникшую перепалку двух старых друзей, Альфа вскоре вновь начала погружаться в раздумья. Рябь течения колец, отпечатавшаяся на дереве стойки, манила своей причудливостью. Кажется, при её более тщательном осмотре, мысли начинали течь так же легко и ненавязчиво. Да, ситуация более чем неважнецкая, но отчаиваться было не в её манере. Ведь всё не так плохо, на самом деле. Она жива и здорова. Ей есть где спать и что есть, хоть и до поры.
"Я просто выжду момент", - повторялось эхом в голове.
Бледная рука взялась за давно опустевшую кружку, хоть её хозяйка и не собиралась пить из неё. Скорей, ей было просто удобней вот так сидеть, держась за неё и незаметно для себя самой наблюдать за течением узоров на красном дереве.
- Вас что-то беспокоит, мисс Вайт? - Размеренный голос Бернарда явно был заинтересован происходящим с ней.
Волчица огляделась на своих знакомых. Гайлс мирно потягивал очередную чарку, а Бернард просто сидел рядом, пристально смотрел прямо на неё. Судя по их спокойствию, пламя спора погасло задолго до того как она очнулась.
- "Беспокоит"?
- Пока мы выясняли кто прав, а кто нет, вы, кажется, задумались о чём-то очень важном.
- А...Нет, просто...Мм...- почувствовав себя неловко, будто её как маленькую девочку застукали за кражей конфет, девушка не понятно зачем , даже для себя самой, заглянула в кружку и отставила её обратно. – В общем, ничего особенного. Просто...- глубокий вдох помог свести волнение к нулю. – Просто у меня не так много денег при себе. И пути из города, как выяснилось, нет. В итоге меня ждёт голодная жизнь бродяги.
Альфа не любила жаловаться на жизнь даже себе. Хотя почему-то, после того как она выговорилась совершенно постороннему человеку, ей стало намного легче.
- Хм. Так значит, вы ищите путь отсюда? – Задумчиво-заискивающий тон Хилла слегка насторожил волчицу. Но, немного погодя, стражник с широкой улыбкой заказал ещё эля, в том числе и для неё.
- Угощайтесь, мисс Вайт. Ваши проблемы вполне решаемы. Тем более что я, кажется, знаю, как именно это можно сделать.
- Вы хотите сказать, что поможете мне выбраться из города? Но как, если вы сами говорили, что город окружён стаями хищников?
- Не торопите события, мисс. Всему своё время. А пока наслаждайтесь славным элем и хорошей компанией, - радушно улыбнулся Бернард.
Похоже, этот старик обладал чертовским даром убеждения. Но, как бы то ни было, волчица всё же решила поступить именно так. Подняв дубовую чарку, девушка чокнулась ей об чарку Хилла, ознаменовав тем что «дела насущные» откладываются на потом.