Они были напуганы и сбиты с толку. Когда их выпустили на волю, у них, словно у ягнят на бойне, не было ни единого шанса. Им дали двенадцать часов форы. Потом группа счастливцев, выбранных жребием, отправилась следом. Охота закончилась спустя два часа. За ней последовал всплеск популярности Правителя.
По дороге в столовую я повсюду слышу оживленную болтовню. Многие надеются, что объявят новую Охоту. Говорят о том, что для граждан и на этот раз бросят жребий. Но есть и сомневающиеся. «Разве геперы не вымерли?» - спрашивают они - и истекают слюной, ее ниточки сбегают по их подбородкам и падают на рубашки. Уже много лет никто не пробовал на вкус гепера, не пил его кровь, не пожирал его мясо. Только подумать, что у правительства может оказаться еще несколько, что каждый гражданин может выиграть шанс участвовать в Охоте... Вся школа загорается азартом при этой мысли.
Я помню Охоту десять лет назад. Как еще несколько месяцев после нее я не мог уснуть из-за кошмаров, которые не давали мне покоя: чудовищные образы охоты, полные насилия и крови. Ужасные вопли страха и паники, звуки раздираемой плоти и ломаемых костей в ночной тишине. Я просыпался от собственного крика и никак не мог успокоиться, несмотря на то, что отец обнимал меня сильными руками. Он говорил, что все в порядке, что это был только сон, что это все не по-настоящему, но он не знал, что пока он говорил, в моей голове эхом отдавались крики сестры и матери, из кошмаров переходившие в реальный, слишком реальный мир.
Столовая набита битком, и атмосфера тут очень оживленная. Даже работники кухни, накладывая еду - синтетическое мясо, - обсуждают Обращение. Обед всегда был для меня нелегким временем, потому что у меня нет друзей. Отчасти потому, что я по натуре одиночка, отчасти потому, что так безопаснее - меньше общения, меньше шансов, что меня раскроют. Впрочем, перспектива того, что так называемые друзья съедят тебя живьем, убивает все шансы на близкое общение. Можете назвать меня не в меру разборчивым, но неминуемая смерть от рук (или зубов) друга, который в мгновение ока способен высосать из тебя всю кровь... мешает построить крепкую дружбу.
Так что обычно я обедаю один. Но сегодня, к тому моменту, когда я плачу за еду, мест почти не остается. Тут я замечаю F5 и F19 с математики и присоединяюсь к ним. Они оба идиоты, F19 в несколько большей степени. Про себя я называю их Идиот и Придурок.
- Ребята, - говорю я.
- Привет, - отвечает Идиот, не глядя на меня.
- Все говорят об Обращении.
- Да, - соглашается Придурок, набивая рот. Некоторое время мы едим молча. Так с ними обычно и бывает. Они оба помешаны на компьютерах, не спят до позднего дня. Когда мы обедаем вместе - где-то раз в неделю, - бывает так, что мы вообще ничего не говорим. Тогда я чувствую, что мы особенно близки.
- Я последнее время замечаю кое-что, - через некоторое время произносит Придурок.
Я поднимаю на него глаза:
- Что?
- На тебя кое-кто очень внимательно смотрит. - Он откусывает еще кусок окровавленного сырого мяса. Кровь стекает по подбородку в тарелку.
- Имеешь в виду учителя математики? Понимаю, о чем ты, на тригонометрии он меня не оставляет в покое...
- Нет. Не он. Девушка.
На этот раз от тарелки отрываюсь не только я, но и Идиот.
- Правда, что ли? - спрашивает он.
Придурок кивает.
- Она уже несколько минут на тебя смотрит.
- Не на меня.
