Выбегая из лагеря, приятели едва не сшибли с ног Бурана, чинно сопровождавшего Горчицу и Ветрогона к месту утреннего дозора.
- Простите! - пропыхтел Огнегрив, резко останавливаясь. Крутобок, не успев затормозить, с размаху врезался ему в спину.
- Я слышал, вы отправлены с важной миссией? - спросил Буран, приветливо кивая друзьям.
- Так точно! - отрапортовал Огнегрив.
- Да хранит вас Звездное племя! - сурово произнес доблестный воин.
- Какая еще миссия? Неужели вам доверили ловить полевок на зиму? - съехидничала Горчица. Длинный тощий Ветрогон повернулся и что-то тихо шепнул на ухо кошечке. Горчица изменилась в лице. Впервые в жизни она смотрела на Огнегрива не с презрением, а с чем-то похожим на любопытство.
Патруль молча прошествовал мимо, и приятели вновь остались одни. Они резво пробежали еще несколько метров и очутились у подножия холма.
Дальнейший путь до Четырех Деревьев они проделали в молчании, экономя силы. Единственную передышку сделали лишь в тени священных дубов. Гонцов Бока так и ходили ходуном, дыхание превратилось в тяжелое пыхтение.
- Интересно, там всегда такой ветрище? - пробормотал Крутобок и еще сильнее распушил свою густую шерсть. Порывы ледяного ветра со свистом пролетали над каменистым взгорьем.
- Ты же видишь, у них совсем нет деревьев, - пояснил Огнегрив, приоткрывая один глаз.
Впереди лежала территория племени Ветра. Огнегрив принюхался и уловил какой-то странный запах. Он совершенно не ожидал учуять его здесь.
- По-моему, здесь попахивает охотниками Речного племени, - неуверенно пробормотал он. Крутобок тут же задрал нос и втянул воздух.
- Да нет... Откуда им здесь взяться? - Кто знает. Может быть, они торопятся поживиться, пока племя Ветра не вернулось?
- Я ничего не чую, - отрезал Крутобок. Друзья осторожно потрусили по заиндевелой тропинке, поросшей густым вереском. Новая волна запаха защекотала ноздри Огнегрива и заставила его замереть на месте.
- Теперь чуешь? - прошипел он.
- Угу, - отозвался Крутобок и лег, распластавшись на холодной земле. - Точно! Речное племя!
Огнегрив припал к земле, насторожив уши в сторону густых зарослей вереска. Крутобок приподнял голову и уставился куда-то поверх кустов.
- Я их вижу, - прошептал он. - Они охотятся!
Огнегрив осторожно повернулся. На тропинке, поросшей колючим утесником, четверо воинов Речного племени преследовали длинноухого кролика. Впереди несся черный как смоль котище, в котором Огнегрив сразу узнал Черного Когтя. Воин прыгнул, выпустив когти, и с досадой уселся на тропинку, провожая глазами ускользнувшую добычу. Огнегрив и Крутобок быстро опустили головы и прижались животами к холодному дерну.
- Они даже не умеют охотиться на кроликов! - усмехнулся Крутобок.
- Они слишком привыкли к рыбалке! - добавил Огнегрив. Он сморщил нос, принюхался и понял, что перепуганный кролик несется прямо на них. И что самое страшное - вдали послышался дружный топот кошачьих лап.
- Они бегут сюда! Прячемся!
- За мной! - скомандовал Крутобок. - Тут рядом пахнет барсуками.
- Барсуками? - Огнегрив поежился. - А не опасно к ним соваться?
Он хорошо помнил историю о том, как Куцехвост потерял половину хвоста в схватке со злобным старым барсуком.
- Не трусь! Запах сильный, но старый, - успокоил его Крутобок. - Где-то поблизости должна быть старая барсучья нора. Огнегрив с сомнением втянул воздух и уловил сильный запах, чем-то похожий на запах лисицы.
- А ты уверен, что там никого нет? Сейчас проверим. Пошли, если не хочешь, что бы нас застукали! - ответил Крутобок, ныряя в заросли невысокого кустарника. Шорох вереска становился все громче, воины Речного племени должны были вот-вот выскочить на тропинку.
- Есть! - Крутобок отодвинул вереск, прикрывающий круглое отверстие в земле. - Полезли внутрь! Барсучий запах отпугнет наших соседей. Давай быстрее, они сейчас будут здесь! Огнегрив поспешно нырнул в темную нору, и Крутобок последовал за ним. Барсучий запах стал просто невыносимым.
И тут же над их головами протопали тяжелые кошачьи лапы. Друзья затаили дыхание. Шаги резко оборвались, и кто-то громко крикнул:
- Гляди-ка, барсучья нора! Скрипучий голос явно принадлежал Черному Когтю.
- А вдруг она свободна? - отозвался другой голос. - Может, кролик спрятался именно там?
- В норе было совершенно темно, и Огнегрив скорее почувствовал, чем увидел, как встала дыбом шерсть Крутобока. Он выпустил когти и уставился на вход в нору, готовый в любую секунду броситься на воинов Речного племени.
- Погоди-ка... Нет, запах ведет в ту сторону! - рявкнул Черный Коготь. Послышался дружный скрежет когтей по земле и удаляющийся топот кошачьих лап. Крутобок с трудом перевел дух.
- Думаешь, они убрались?
- Давай подождем еще немного. Надо убедиться, что никто из них не остался в засаде, - отозвался Огнегрив. Однако наверху все было тихо.
- Пошли, что ли? - нетерпеливо мяукнул Крутобок. Вслед за другом Огнегрив осторожно вылез на свет. Вокруг все было спокойно. Холодный воздух приятно освежал ноздри, уничтожая остатки удушливой барсучьей вони.
- Давай поищем лагерь племени Ветра, - решил Огнегрив.
- Там мы как следует изучим их запахи.
- Идет! - кивнул Крутобок. Они медленно двинулись сквозь заросли вереска, слегка приоткрыв рты, чтобы не пропустить опасного запаха Речного племени, и остановились у подножия высокой плоской скалы, вздымавшейся над густым утесником.
- Я заберусь наверх и осмотрюсь, - решил Крутобок. - Моя шерсть почти одного цвета со скалой, так что меня вряд ли кто заметит.
- Давай, - кивнул Огнегрив. - Только голову пригни. Он молча смотрел, как приятель карабкается на скалу. Вот Крутобок вспрыгнул на вершину, огляделся и быстро спрыгнул обратно.
- Кругом одна пустошь, - фыркнул он, помахивая хвостом. - Но я увидел небольшой просвет в вереске!
- Пошли туда! Наверное, там и был их лагерь!
- Я тоже так подумал, - кивнул Крутобок. - Кроме того, это единственное место, хоть как-то защищенное от ветра.
Они нырнули в заросли вереска и побежали. Труся вслед за другом, Огнегрив не сводил глаз с края обрыва. Странный вид. Как будто воины Звездного племени спустились с небес, зачерпнули пригоршню земли с плоскогорья, а на образовавшуюся пустоту накинули ковер из утесника, плотно покрывшего землю со всех сторон обрыва.
Огнегрив настороженно принюхался. Его окружало множество запахов, и это были запахи племени Ветра. Пахло воинами и стариками, котами и кошками, к этим запахам примешивался слабый аромат дичи, долго пролежавшей на земле, прежде чем стать добычей воронья. Видимо, это и был оставленный лагерь.
Огнегрив припустил вниз с обрыва и нырнул в заросли кустарника. Колючки цеплялись за его шерсть, больно царапали нос, так что слезы наворачивались на глаза. Сзади пробирался Крутобок, изрыгая проклятия каждый раз, когда колючий утесник впивался ему в уши. Наконец друзья выбрались на тенистую полянку. Земля здесь была утоптана поколениями кошачьих лап. С одной стороны поляны возвышалась скала, источенная ветрами.
