- Сегодня опять солнечно! - сообщил Огнегрив Крутобоку, чувствуя, как его рыжая шерсть начинает светиться в слабом утреннем свете.
Хорошая погода позволяла ему почти каждый день видеться с Принцессой. Огнегрив старался выкраивать любую свободную минутку между охотой, тренировками и несением патрульной службы. Но сейчас было не время для визитов. Они с Крутобоком шли к песчаному рву, где их поджидали ученики.
- Хорошо бы такая погода простояла до конца сезона Голых Деревьев! - мечтательно протянул Крутобок. Огнегрив улыбнулся в усы. Он знал, как его пушистый товарищ ненавидит дождь! Когда Крутобок промокал, его густая шерсть прилипала к телу и долго оставалась влажной, в то время как короткошерстный Огнегрив высыхал почти мгновенно.
Воины остановились у края рва и вдоволь полюбовались резвящейся Пепелюшкой. Малышка зарывалась в кучу хрустящих от мороза листьев, расшвыривала их в разные стороны и пыталась поймать до тою, как они коснутся земли.
Огнегрив и Крутобок весело переглянулись. - По крайней мере, она уже согрелась и готова начать тренировку, - философски заметил Огнегрив. Увидев приближающегося наставника, Папоротник неуклюже вскочил на ноги. - Доброе утро, Крутобок! - промяукал он. - Какое будет сегодня задание?
- Охота! - объявил Крутобок и, сопровождаемый Огнегривом, спустился на дно рва.
- Где будем охотиться? - кинулась к ним Пепелюшка. - Кого будем ловить?!
- Пойдем к Нагретым Камням, - решил Огнегрив, невольно заражаясь ее азартом. - А ловить будем всех, кто попадется.
- Я хочу охотиться на полевок! - заявила Пепелюшка. - В жизни не пробовала полевок!
- Боюсь, вся наша сегодняшняя добыча пойдет на ужин старейшинам, - охладил ее пыл Огнегрив. - Хотя, если ты их как следует попросишь, они не откажутся с тобой поделиться.
- Ну ладно, - легко согласилась Пепелюшка. - Как идти к Нагретым Камням? - не дожидаясь ответа, она вскарабкалась по стене овражка и устремилась в лес, высоко задрав хвостик.
- Нам туда! - заорал Огнегрив, указывая в противоположную сторону.
- Отлично! Пепелюшка скатилась на дно рва, перебежала к противоположной стенке и полезла наверх, закидав Огнегрива ворохом палой листвы.
Крутобок потянулся, схватил один из кружащихся листочков и с довольным урчанием прибил его лапой к земле. Заметив изумленный взгляд Папоротника, он слегка смутился, но быстро нашелся:
-Ну... Никогда не надо упускать случая потренировать охотничьи навыки!
Четверо котов, следуя знакомой цепочкой запахов, двинулись в сторону Нагретых Камней. Солнце уже стояло в зените, когда они вышли из леса на открытое пространство. Впереди, словно вырастая из мягкой земли, высился в небо обломок скалы. Морщины и трещины испещряли его гладкую поверхность. Коты невольно сощурили глаза.
После лесного полумрака гладкая скала слепила глаза, беспощадно отражая солнечный свет.
- Вот они, Нагретые Камни! - моргая, объявил Огнегрив. - Вперед!
- Мррр-рр! - Пепелюшка даже замурлыкала от удовольствия. - Какой славный! Тепленький! - за явила она, прижимаясь к гладкому камню.Огнегрив не стал спорить. После обледеневшей лесной земли скала казалась удивительно приятной на ощупь.
Они устроились на небольшой площадке на вершине утеса. Сзади он уступами обрывался в сторону леса. Впереди тихо журчала вода. Это, спускаясь с предгорий, несла свои воды река. Она огибала Нагретые Камни и убегала в глубь территории Речного племени. Огнегрив не мог спокойно слушать ее ропот, хотя и уверял себя, что после долгой засухи река, должно быть, сильно обмелела.
Он вытянулся, наслаждаясь теплом нагретого камня, подставил солнцу рыжую спинку, закрыл глаза и даже заурчал от блаженства. Его переполняла гордость. На эти Камни приходили за теплом поколения котов. Многие из них сражались и погибали за то, чтобы сохранить Камни на своей земле.
Крутобок растянулся рядом.
Лезьте сюда! - позвал он учеников. - Давайте-ка нагреемся впрок! Впереди нас ждут долгие дни холода и сырости.
Ученики забрались на площадку, устроились рядом с наставниками и довольно заурчали, убаюканные теплом.
- Это здесь погиб Ярохвост? - спросил вдруг Папоротник.
- Да, - осторожно ответил Огнегрив.
- Ага, а Коготь отомстил за его гибель и убил Желудя! - вставила вездесущая Пепелюшка.
Мороз пробежал по шкуре Огнегрива, когда он вспомнил рассказ Горелого. По словам перепуганного ученика выходило, что это Ярохвост был виноват в смерти Желудя, а затем Коготь убил его - глашатая собственного племени! Огнегрив с усилием отогнал неприятные мысли и ответил: - Да, это было здесь.
Котята смолкли и с благоговением посмотрели вниз.
Внезапно до Огнегрива донесся какой-то шум. Он насторожил уши.
- Тихо! - прошипел он. - Слышите? Ученики смешно задергали ушами.
- Кажется, я слышу, что кто-то скребется, - прошептал Папоротник.
- Может, полевка? - спросил Крутобок. - Как тебе кажется, откуда доносится звук?
- Вон оттуда! - мяукнула Пепелюшка, вскакивая на лапы. Царапанье стало громче и вдруг стихло.
- Ну вот, тебя услышали, - укоризненно сказал Огнегрив. Пепелюшка виновато сгорбилась, а Папоротник тихонько захихикал.
- Не расстраивайся, - успокоил глупышку Крутобок. - Зато теперь ты знаешь, что к добыче надо подкрадываться тихо и незаметно, особенно если имеешь дело с полевками. Они очень проворные.
- Садись и слушай! - велел Огнегрив. - В следующий раз, когда услышишь шум, сначала определи, откуда он доносится. Потом начинай медленно-медленно ползти на звук. Только тихо! Мышка очень чуткая, она слышит даже шорох твоей шерстки. Поэтому приближайся постепенно - пусть она думает, что это ветер гуляет по скале.
