Когда солнце начало опускаться за деревья, Огнегрив уже сидел у корней сосны, под которой Пепелюшка спрятала свою первую добычу. Повернувшись на шелест шагов, он увидел приближающихся охотников. Котята тащили полные пасти добычи. Увидев, как Папоротник пыхтит и сгибается под тяжестью трофеев, Огнегрив перевел дух. Теперь Коготь не сможет упрекнуть его в плохой подготовке учеников!- Я помогу донести эту кучу до лагеря, - предложил Огнегрив, разгребая иголки Пепелюшкиной над захоронкой. Выкопав припрятанное, он набрал полную пасть и заторопился в лагерь.
Они добрались домой, когда многие коты уже начали подходить к общей куче за лакомым кусочком. Должно быть, Коготь специально дожидался возвращения учеников, поскольку он тут же возник рядом.
- Это все они наловили самостоятельно? - спросил он, накрывая кучку своей огромной лапой.
- Да, - ответил Огнегрив.
- Очень неплохо! - одобрил Коготь. - Сегодня ты ужинаешь вместе со мной и Синей Звездой. Возьми себе, что понравится, мы уже поели.
Брат с сестрой восхищенно посмотрели на Огнегрива. Ужинать с предводительницей и глашатаем считалось особой честью. Однако Огнегрив не разделял их радости. Он надеялся поговорить с Синей Звездой с глазу на глаз и меньше всего на свете хотел делить трапезу с Когтем.
- Кстати, вам не попадался Крутобок? - спросил Коготь. Огнегрив разинул рот, а глашатай продолжал: - Я полагал, что на время болезни он должен находиться в лагере, однако сегодня никто не видел его с самого полдня!
Огнегрив переступил с лапы на лапу. Неужели Крутобок опять отправился отдыхать в свое таинственное "тихое местечко"?
- Нет, Коготь, - сказал он вслух. - Мы его не видели. Возможно, он пошел к Щербатой?
- Возможно, - многозначительно повторил Коготь и направился к предводительнице, жующей упитанного лесного голубя.
Огнегрив поплелся следом, стараясь отогнать от себя тревожные мысли об исчезновении друга. Подойдя к куче, он рассеянно вытащил маленького зяблика и тут же пожалел о своем выборе. Надо было взять полевку! Хорош он будет, когда будет докладывать, набив полный рот перьев!
- Присаживайся, Огнегрив, - ласково сказала Синяя Звезда, когда рыжий воин почтительно приблизился к ней. Огнегрив положил зяблика на землю и вопросительно посмотрел на предводительницу.
- Коготь говорит, наши ученики наловили очень много добычи, - проурчала Синяя Звезда. Она выглядела очень довольной, зато сидевший чуть поодаль Коготь смотрел скептически. Огнегрив невольно поежился и нервно повел хвостом.
- Да, Синяя Звезда. Они хорошо поработали, хотя никогда раньше не пробовали охотиться в тумане, - начал он. - Я сам видел, как Папоротник ловил лесную мышь. Это было безупречно!
- А что же наша Пепелюшка? - спросила Синяя Звезда.
Огнегрив смутился, увидев, как строго блеснули глаза предводительницы при упоминании его ученицы. Неужели Синяя Звезда сомневается в способностях Пепелюшки?
Ее мастерство растет день ото дня, - пробормотал он. - Конечно, она слишком непоседлива и порывиста, зато почти ничего не боится!
- Тебе не кажется, что эта отвага граничит с безрассудством? - с тревогой спросила Синяя Звезда.
- Пепелюшка очень тороплива и любознательна, - заступился за ученицу Огнегрив. - Это помогает ей в учебе, она все схватывает на лету. Я надеюсь, что сумею направить в нужное русло ее... - Огнегрив замялся, подыскивая нужное слово, -... энергию.
- Эта ее, как ты выражаешься, энергия очень тревожит меня, - отрезала предводительница. Она взволнованно взмахнула хвостом и посмотрела на Когтя, ища поддержки. - Она нуждается в твердой руке и бережном руководстве.
Огнегрив почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Неужели Синяя Звезда недовольна тем, как он воспитывает Пепелюшку?
- Я с самого начала знала, что с этой девочкой нам придется хлебнуть горя, - смягчилась предводительница. - Однако я вижу, она становится отличной охотницей. Ты хорошо поработал, Огнегрив. Ты отлично справлялся с двумя учениками. - При этих словах Огнегрив возликовал и мгновенно раздулся от гордости. И тут Синяя Звезда огорошила его: - Я знаю, что ты взял второго ученика, не дожидаясь, пока тебя об этом попросят. Это хорошо. Я хочу, чтобы с этого дня ты продолжил обучение обоих.
