Деревушка с чудным названием Похлебало находилась на самой окраине королевства и была совсем небольшой, если не сказать крохотной. Простой люд, населяющий её, был весьма дружелюбен и скромен, радовался каждому лучу солнца и долгожданной капле дождя. В общем жил-поживал, не знаючи проблем. Можно даже сказать, припеваючи. До поры до времени. Пока однажды в лесу не стали пропадать люди. Женщины шли за ягодами, мужчины за дровами и дичью, дети бегали рвать яркие васильки да ромашки — но никто не возвращался. Потихоньку деревенских жителей стала охватывать паника. И когда наконец эта паника достигла своего пика, и надеяться на самостоятельное возвращение пропавших уже явно не было смысла, старостой деревни было принято важное решение. А именно: отправляться на поиски.
Слушая пафосные речи громоздкого и толстого бородача (старосты), взобравшегося на большую бочку (и как только та выдерживала?), в которой обычно хранилось пиво, Ёнхо искренне скучал, даже не пытаясь, приличия ради, это скрыть. Громко зевал, почёсывал шею, да в конце концов игрался с ошивающимся поблизости серым котом Валенком.
— Так как население нашей деревни совсем невелико, — староста обвёл взглядом немногочисленных присутствующих, — мы не можем идти на такой необоснованный риск и отправлять на поиски группу. А потому пойдёт лишь один.
Толпа одобрительно закивала.
— Если уж и этот один тоже пропадёт, тогда направим гонца королю с просьбой о помощи. Итак, а теперь очень ответственная часть! Мы должны выбрать героя, который будет удостоен чести спасти пропавших, а вместе с ними и всю деревню! — выдал торжественно, и все зааплодировали. Почти все. За исключением всё того же Ёнхо, чешущего пузо коту.
— Пускай же выйдут вперёд молодые юноши! Ну же, покажите свою преданность деревне!
Пару самоубийц всё-таки последовали его просьбе. У Ёнхо же с инстинктом самосохранения конфликтов пока не возникало, так что их примеру он следовать не спешил.
— Что же, у нас на всю деревню два молодых человека? Смелее! Неужели у вас нет никакой тяги к геройству?
У Ёнхо не было. Вот совсем.
— Давайте не станем доходить до того, что я начну перечислять поимённо. Я же староста, я всех знаю! — вещал он с бочки.
Не хотя к двум парням подтянулись и другие.
— Пошли уже, — шикнул на Ёнхо Тэён и пнул серого кота, после чего тот, мяукнув, поспешил скрыться за соседним забором.
— Эй! Никакого в тебе сострадания!
— Да во мне его куча, просто оно скромничает, а потому и прячется, — хмыкнул тот в ответ и потянул Ёнхо за широкий рукав рубахи к парням, выстроившимся в шеренгу у бочки. — Нужно выполнять приказы старосты, иначе потом проблем не оберёшься.
— Ну вот и отлично! — обвёл бородач всех взглядом и одобрительно закивал. — Наши юноши очень отважны! Их не страшат ни тёмный лес, ни волчьи зубы, ни ужасные орки!
Толпа заулюлюкала.
— Ну что ж, теперь можно выбрать нашего героя!
— Скорее жертву, — пробормотал Ёнхо, прикидывая, как же ему всё-таки смыться отсюда под шумок.
— Может есть желающие? — староста переводил взгляд с парня на парня.
Один даже хотел вырваться вперёд (не иначе, как псих), но его успела вовремя ухватить за рубаху позади стоящая мать.
— Что же, совсем ни одного? — произнёс разочарованно и с укором, покачав головой.
И всем сразу стало так стыдненько. Якобы. Покидали друг на друга укоризненные взгляды (мол, ты чё ссышь, народ подводишь?), опустили головы, заводили ножками по зелёной травке...
— В таком случае я вынужден выбрать сам. А выбрать нужно человека наименее значимого для нашей деревни.
— Ага, кого не жалко на съедение оркам отправить, — фыркнул Тэён, за что был награждён недовольным взглядом старосты.
— И вовсе не поэтому, юноша. А наоборот, чтобы после возвращения этот человек стал почитаемым и обрёл в деревне своё место! Ну так что, есть у кого-нибудь предложения? — он обратился к людям.
— Ёнхо! — выкрикнул кто-то, и толпа одобрительно загудела.
Сам же Ёнхо такому вниманию к его персоне был отнюдь не рад.
— Отлично! Я полностью поддерживаю подобный выбор! — староста расплылся в довольной улыбке. — Поаплодируем же Ёнхо!
Быстро, однако, порешали. Парню даже удавиться захотелось травинкой, которую он всё это время крутил в руке.
Ёнхо в деревне не любили, считая его глупцом и тунеядцем. Никакими полезными умениями, никакими выдающимися талантами он не блистал. Да и дружелюбие тоже не являлось его коньком. Но так считали лишь жители деревни, сам же Ёнхо был совсем иного мнения. Он искренне верил в свою гениальность, не признаваемую другими лишь из-за их чёрной зависти и недалёкости. Ведь он сочинял стихи! Да ещё какие! Разве ж это не выдающийся талант? Верно, нет. Это дар небес, не иначе! Но простым крестьянам этого, увы, никак не понять.
Да и к тунеядцам Ёнхо себя тоже не относил. Ведь он усердно работал на благо деревни в качестве пастуха. Лежать на траве, разглядывая облака, пока овечки пасутся на лугу, знаете ль, тоже работа не из лёгких. А если ещё при этом и стихи сочинять, так и вообще надорваться можно! Но Ёнхо всё устраивало. До определённого момента. Этого самого момента. Пока его лучший друг Тэён с прощальным и очень трогательным напутствием «постарайся не сдохнуть», не пихнул его в спину в сторону леса.
Ёнхо с собой не дали ничего. Да ему даже банально не дали времени, чтоб нужду справить да с котом Валенком попрощаться.
— Миссия превыше всего! — заявил староста на все возмущения.
Угу, чудно. Ёнхо был просто счастлив прекрасной возможности прогуляться по лесу! (нет) Ведь он ненавидел лес. Нет, не боялся. Просто он был ему не по душе. Ведь душа его творческая, душа его любит открытые пространства. А потому сейчас ступая по узкой извилистой тропинке, он решил успокоить свою душеньку новыми рифмами.
— Зеленеет трава, — начал негромко, медленно, вдумчиво, вкладывая все чувства и эмоции. — Журчит ручей. У цветка пчела, а я ничей, — вздохнул, проникнувшись строками. — Нет, — пробормотал. — Бесспорно гениально, но слишком печально. Надо иначе. Итак... Зеленеет трава, журчит ручей, — сделал паузу, пытаясь уловить вдохновение. — Весна пьяна, и мне налей!
Ёнхо даже остановился, прикрыл глаза и снова повторил строки, медленно смакуя их.
— Да, так определённо лучше, — раздалось негромко, и парень нервно дёрнулся.
