Белая Королева Шахмат

- Говорят, он очень красив.

Шляп­ник смот­рит на ос­трые но­сы ту­фель Ко­роле­вы Чер­вей. Шляп­ник не под­ни­ма­ет го­ловы. 

Как, впро­чем, и всег­да. 

Кон­чик ко­сы Её Ве­личес­тва ед­ва ощу­тимо, но на­мека­юще ка­са­ет­ся его под­бо­род­ка. За­щит­ник Али­сы, мыс­ленно чер­тыхнув­шись, вы­нуж­ден под­нять гла­за на пра­вителя Стра­ны Чу­дес. 

- До нас толь­ко не­дав­но дош­ли слухи о ней... О Бе­лой Ко­роле­ве Шах­мат, влас­титель­ни­це За­зер­калья, - об­во­рожи­тель­ная улыб­ка сколь­зит по пух­лым гу­бам Короле­вы Чер­вей, но гла­за его хо­лод­ны и без­жа­лос­тны. - Я знаю, Шляп­ник, что ты уже бы­вал там, в этой стра­не. 

Глу­по за­давать воп­рос - «От­ку­да?», Шляп­ник по­нима­ет это. Стра­на Чу­дес — вот­чи­на Ко­роле­вы Червей. Здесь пов­сю­ду его Кар­ты. Кто-то да уви­дел, как ког­да-то, од­ним яс­ным днем... 

В гру­ди но­ет. В гру­ди бо­лит и рвет­ся ис­ка­лечен­ное пус­ты­ми на­деж­да­ми и ожи­даниями сер­дце. 

А Шляп­ник ведь тог­да и прав­да ду­мал, что... 

- По­этому... - кон­чик ко­сы да­вит чуть силь­нее, про­тыка­ет ко­жу. Алая нить стру­ит­ся по под­бо­род­ку Шляп­ни­ка. - Ты, Шляп­ник, соп­ро­водишь Али­су в За­зер­калье. Бу­дет весьма... по­лез­но на­ладить кон­такт с дру­гой стра­ной. 

Ли­цо Ко­ролевы Чер­вей ни­чего не вы­ража­ет, кро­ме инер­тной доб­ро­жела­тель­нос­ти. Но за ше­лес­том шир­мы этих слов Шляп­ник слы­шит неч­то иное. 

По­лез­но? О, не­сом­ненно. Но, по­мимо это­го... 

Ко­роле­ва Чер­вей хо­чет удос­то­верить­ся. Раз­ве­ять свои сом­не­ния — и сом­не­ния почти всех жи­телей Стра­ны Чу­дес. Ведь на­вер­ня­ка зна­ет толь­ко Бе­лый Кро­лик. 

Ну, и он, Шляп­ник. 

- Ты ведь по-преж­не­му ве­рен мне, Шляп­ник? - вкрад­чи­вые сло­ва, пол­ные про­никающе­го в са­мое нут­ро смер­то­нос­но­ го яда... Они пред­ска­зу­емы, но все же — неожи­данны. Эти сло­ва... 

Да­ют по­нять, что Короле­ва Чер­вей зна­ет... или же до­гады­ва­ет­ся. 

- Ра­зуме­ет­ся, Ва­ше Ве­личес­тво, - прик­ры­ва­ет гла­за Шляп­ник. - До са­мого кон­ца я ве­рен вам и Стра­не Чу­дес. 

И лишь в кар­ма­не глу­хо от­счи­тыва­ют свой нес­пешный ход стрел­ки ча­сов. 

-