Повелительница волн. 4-ая книга "сага воды и пламени"

Пролог

   Манон Лаво восседала на троне из переплетающихся корней болотных кипарисов и взирала на застывшего у подножия русала. Владычица болот окинула взглядом его чёрную униформу , коротко стриженные волосы , жестокое лицо. Он и шестеро его солдат ворвались в пещеру , расположенную глубоко под водами реки Миссисипи , в тот самый момент, когда королева раскладывала карты Таро на мшистом панцире гигантской каймановой черепахи.
   -Говоришь, ты капитан Трао? - Голос Манон, как и её лицо, оставался бесстрастным. - Что я могу для тебя сделать?
   -Я ищу русалку по имени Ава Коражозо, - отрывисто произнёс Трао. - Тёмная кожа. Чёрные косы. Слепая. Путешествует с пираньей. Не встречали такю?
   - Нет, - ответила Манон. -А теперь прошу меня простить, капитан, мне нужно сосредоточитьс на картах. Au revoir.*
   Слуга Манон двинулся было к Трао , дабы проводить незваного гостя к выходу , но тот его оттолкнул.
   -Видели, как Ава вплыла в вашу пещеру, - сказал он. - Кроме того, мне говорили, будто у вас есть видящий камень с помощью которого вы за ней наблюдаете. Передайте его мне, и я продолжу свой путь.
   Манон фыркнула.
   -C'est sa cooyon, - сказала она презрительно.
   Королева щёлкнула пальцами, и со дна пещеры взвились двадцать здоровенных аллигаторов, до сих пор прятавшихся в толстом слое ила. Рассекая воду мощными хвостами, они моментально окражили Трао и его солдат.
   -У меня есть идея получше, - протянула Манон, и её зелёные глаза сверкнули. - Что, если мои маленькие голодные друзья сожрут вас всех живьём?
   Трао медленно поднял руки, не сводя глаз с крокодилов. Солдаты последовали его примеру.
   Манон кивнула.
   - Так-то лучше. В этих краях а самая злобная и страшная.
   Она отложила карты и поднялась с трона, гордо вскинув увенчанную тюрбаном голову. Сложно было сказать, сколько ей лет. Светло-коричневая кожа гладкая, но глаза древние; высокие скулы, широкий нос. Белая туника и красная юбка из тростниковой ткани покрывали тело королевы и серебристый хвост. На талии колдунья носила ремень, усыпанный речным жемчугом и раковинами мидий. Ремень этот некогда принадлежал первой владычице топей, индианке, которая прибыла в Атлантиду, будучи человеком. Она пережила гибель острова, стала русалкой, а потом вернулась в дельту реки.
   Манон говорила на просторечном языке болот. В основе его лежало наречие русалок пресноводья, пересыпанное африканскими, английскими, французскими и испанскими словами, которые принесли в топи Миссисипи обитающие здесь призраки терраходов. Некоторые из таких призраков водились с Манон, в их числе были беглая рабыня Салли Уилкс, графиня Эсме, креолка, и пират Жан Лафит.
   Манон не боялась ни призраков, ни головорезов в форме. Она вообще мало чего боялась. Аллигаторы злобно рычали, а владычица топей неторопливо поплыла вокруг Трао.
   - Эта русалочка, Ава, очинно смелая. Отправилась в топи совершенно одна. А что насчёт тебя? - насмешливо прртянула она. - Без двух сотен солдат никуда, мой сладкий?
   Из своей пещеры Манон не могла видеть остальных солдат Трао, но ей это и не требовалось: камень показал ей, как те приближаются.
   Трао не обратил внимания на подначку.
   - Убьёшь меня, и эти две сотни воинов прикончат тебя, - заметил он. - Мне нужно знать где сейчас Ава Коражозо, и я никуда не уйду, пока не выясню, где она.
   Глаза Манон сердито сверкнули.
   - Если хочешь получить информацию, придётся за неё платить, - выплюнула она. - Так же, как платят все. Или ты не только трус, но ещё и вор?
   - Десять дублонов, - предложил Трао.
   - Двадцать, - возразила Манон.
   Капитан кивнул. Манон снова щёлкнула пальцами, и её аллигаторы зарылись обратно в ил. Повинуясь приказу командира, один из солдат Трао снял с плеча ранец, открыл его и, отсчитав золотые монеты, выложил из на стол.
   Когда он закончил, Манон сказала:
   - Русалочка, которую ты ищешь, останавливалась здесь два дня назад. Она направлялась в Темноводье и хотела получить гри-гри, чтобы защититься от Оква Нахоло. Я поколдовала для неё, использовала когти совы, зуб белого аллигатора и крик койота, связав их языков водяного щитомордника. Впрочем, ей от этого будет мало толку. Она приплыла сюда больная и полуживая. Сейчас её косточки уже гниют на дне Темноводья.
   Какое-то время Трао молчал, переваривая услышанное, потом сказал:
  - Видящий камень. Где он?
   Манон фыркнула.
   - Нет никакого камня, это просто сказочка, но я не мешаю распространению этих слухов. Русалки в здешних краях очинно дикие и ведут себя поспокойнее, ежели думают, что за ними наблюдают.
   Трао быстро огляделся, пробормотал сквозь зубы проклятие в адрес забытого богами Темноводья и покинул пещеру.
  Манон не двигалась с места, глядя ему вслед, прислушиваясь к крикам солдат и ржанию гиппокампов. Салли и Лафит присоединились к ней, на лицах обоих застыло встревоженное выражение. Когда солдаты, наконец, ускакали, Манон протяжно, хрипло выдохнула.
   Эсме., широко шагая, так что длинные юбки её заколыхались, подошла к Манон и дёрнула её на ухо.
   - Ты врёшь, Манон Лаво! Та русалка вовсе не в Темноводье. Что ей там делать, там же не ни одного Оква Нахоло! Она отправилась в Паучью Берлогу, и тебе об этом известно!
   Манон лишь передёрнула плечами, потом повернулась к Салли и спросила:
   - Он у тебя? В целости и созранности?
   Салли кивнула, сунула руку за пазуху и вытащила редкой красоты гранат. Камень был размером со змеиную голову и такой тёмный, что казался чёрным.
   Манон взяла камень, пропела заклинание оккула, и через ресколько секунд в его тёмно-красных глубинах появилось изображение русалочки в серебристых очках и платье цвета фуксии. Манон сразу поняла, что русалочка напугана, но старается этого не показывать. Это была Ава, и оеа уже добралась до Паучьей Берлоги. Манон не знала, плакать ей или смеяться.
   - Сколько же мороки от этой русалочки, - недовольно пробурчал Лафит, нервно потирвя руки. - Я ведь говорил, что она приведёт к твоим дверям типов вроде этого Трао. На этот раз ты его одурачила, но что, если он вернётся?
   Ответа на этот вопрос у Манон не было.
   Ава Коражозо в сопровождении рычащей пираньи появилась у дверей Манон пять дней назад. Очень худая, трясущаяся в лихорадке, она тем не менее не просила ни еды, ни лекарств. Вместо этого она протянула несколько монет - всё, что у неё было, - и попросила колдунью поворожить, дабы защититься от Оква Нахоло.
   - Оква? - переспросила Манон, смерив русалочку неодобрительным взглядом. - Из-за этих жутких монстров тебе стоит беспокоиться в последнюю очередь! Оставь себе эти гроши и купи на них еды!
   Она хотела бфло захлопнуть дверь, но Ава вцепилась в закрывающуюся створку.
   - Прошу вас, - взмолилась она. - Все в топях говорят, что вы самая могущественная волшебница в округе.
    - И все правы, да только нет такого колдовства, которое уберегло бы тебя от Оква. Стоит лишь раз взглянуть на них, и твоё сердце навеки замрёт.
   - Только не моё. Я не могу из видеть. Я слепая, - возразила Ава, опуская очки.
   - Действительно, ma chere, действительно, - протянула Манон несколько смягчившимся тоном. - Скажи-ка, с чего это тебе вздумалось лезть прямо в пасть к Оква?
   - Была бы моя воля, не полезла бы, - вздохнула Ава. - Но у них есть вещь, которая поможет остановить одно чудовище, а чудовище это в десять раз хуже любого Оква Нахоло.
   - Ты ведь можешь и не добыть эту вещь, Оква наверняка тебя прикончат - вообще-то, я готова об заклад биться, что так оно и будет.
   - Ради возможности спасти много жизней я с радостью пожертвую своей.
   "Эта русалочка безумнее болотной крысы", - подумала тогда Манон. Она уже собиралась прогнать Аву, но, посмотрев ей в глаза, передумала. Незрячая русалочка тем не менее видела. Казалось, она глядит прямо в душу Манон, видит её насквозь. Видит доброту, сокрытую в глубине души колдуньи.
   -Прибереги свои монеты для другого случая,- нехотя пробормотала Манон. Она впустила Аву внутрь, предложила ей стул и чашку густого сладкого камышового кофе. Сама колдунья уселась напротив и спросила гостью, что привело её в топи.
   -Говори прямо. Никакой лжи, me chere,- предупредила она. - Для хорошего гри-гри нужно много составляющих, в том числе и правда.
   Ава глубоко вздохнула и сказала:
   - в Антарктиде глубоко подо льдом спит чудовище. Точнее, спало много столетий, а теперь пробуждается. Его создал один из магов Атлатиды.
   Манон прищурилась. Обитатели топей горазды на всякие небылицы, и за свою долгую жизнь колдунья вдосталь наслушалась подобных историй.
   -Чудовище?- переспросила она недоверчиво. - С чего бы это магу понадобилось создавать чудовище?
   Ава рассказала Манон про Орфео, талисманы, Аббадона, а таже поведала, что она и пять других русалочек избраны для того, чтобы победить монстра. Рассказала она и о Валерио,  о том, что он похищает подобных жителей, сажает их в клетки и заставляет искать талисманы. К тому времени, когда Ава закончила свой рассказ, Манон была так потрясена, что потребовала принести нюхательные соли.
   Конечно, река доносило до Манон кое-какие слухи. Слухи о могущественных артефактах и трудовых лагерей; слухи о движущихся по её топям солдатах в черной форме и о мрачном человеке без глаз. До сих пор колдунья полагала, что это просто обычные страшные сказки. Прибытие в её пещеру Авы, а потом и Трао убедило её в обратном.
   -Тебе нужно найти этот талисман, дитя, тут двух мнений быть не может, - сказала Манон, придя в себя. - Я положу все силы, чтобы тебе помочь.
   Она накормила Аву острой сытной похлебной из речных раков и самандр, приправленной речным перцем, и дала лекарство, чтобы сбить температуру. Потом Манон изготовила для русалочки гри-гри - пожалуй она ещё никогда не делала амулета сильнее - и не взяла взамен единого каури. Лафит, Эсме и Салли смотрели на Манон, как на сумашедшую.
   Вешая гри-гри Аве на шею, Манон рассказала русалочке, что Оква Нахоло живут в трясине Паучья Берлога, и объяснила, как туда добраться. Она пыталась убедить Аву остаться на ночь в пещере, но Ава вежливо отказалась.
   - У меня на хвосте висят солдаты, - пояснила она, после чего поблагодорила Манон и уплыла.
   -Храните это дитя! Слышите?- шепнула Манон духам, глядя, как Ава уплывает прочь. Против воли она переживала из-за этой русалочки, а если ты живёшь в топях, привязываться к  коту-то очень опасно. Паучья Берлога находилась в четырёх днях пути от пещеры Манон, это болото прозвали так из-за его обитателей - здоровенных злобных пауков, промышлявших охотой на его берегах. Однако Манон тревожилась из-за других обитателей трясины, большинство из которых слишком умны, чтобы дать разглядеть себя обладателю видящего камня. Впрочем, сотворив заклинание оккула, можно было увидеть свидетелство их присутствия: черепа и кости, частично занесённые болотным илом.
   Теперь Манон вновь раскладывала карты Таро. Они были вырезаны из отполированных раковин молюсков, на которые затем нанесли символы Таро. Колдунья вытащила из колоды одну карту и положила перед собой. Увидев, что на ней изображено - высокая прямая башня, из окон которой вырывается водный огонь, - Манон ахнула.
  -Башня означает опасность. Это плохо, - сказал Лафит и прицокнул языком. - Очень плохо.
   Манон снова посмотрела на видящий камень. Изображение Авы в нём постепенно таяло, русалочка уплывала всё глубже в Паучью Берлогу, туда, куда не доставали чары волшебного камня. Вместо неё появился другой образ: злобный капитан Трао, скачущий верхом на гиппокампе во главе отряда солдат.
   Они плыли не в ту сторону - уже неплохо. Даже если они выяснят, что Оква Нахоло живут не в Темноводье, а в Паучьей Берлоге, а у Авы будет приличная фора. С другой стороны, они передвигаются на гиппокамках, а русалочка может полагаться только на свои плавники и хвост. Солдаты сильны, а Ава слаба, их около двух сотен, а она одна.
   Страх, непривычный для старой колдуньи, сжал её сердце холодными пальцами.
   - Прошу тебя, me chere,- прошептала Манон, - поторопись.