В «Ангарыче» сегодня не было многолюдно. Два сталкера, мне не знакомых, усталый, смурной «долговец», занявший место у самой стойки, да еще, как ни странно, то ли «фримен», то ли просто обладатель «свободовского» комбинезона. Сталкеры тихо обсуждали что-то, склонившись над мятой «километровкой», «долг» ковырялся пластиковой вилкой в открытой банке тушенки, субъект в пятнистом комбинезоне угощался пивом. Почувствовав мой взгляд, он махнул рукой, улыбнулся, буркнул «здарова, мэн!».- Не удивляйтесь... этот парень что-то вроде посла от враждующей группировки. - Зотов приветственно кивнул «свободовцу». - Пока длится перемирие, он присутствует на базе... доверенное лицо Фельдшера, нового атамана «Свободы». Неплохой, я вам скажу, дипломат.- Что вы хотели у меня спросить, Проф? - я постарался перейти прямо к делу.- Хм... да. Конечно. - Зотов смущенно потер нос. - Вы и в самом деле очень изменились, Лунь.Я промолчал.- Полагаю, это не помешает разговору? Извините, но чем богат...На столе появились пузатая бутылка армянского коньяка, извлеченная из портфеля ловким, почти цирковым движением, две чеканных серебряных стопки и большой апельсин.- Да-да... понимаю. По-студенчески, если можно так сказать. - Зотов улыбнулся. - Конечно, вот так потреблять сей нектар, стопками, совсем не комильфо, но что поделаешь. Первый вопрос... да нет, скорее, любопытство. Где ваша спутница?Странно, но успевший надоесть еще в разговоре с Седым вопрос не вызвал раздражения. Мне почему-то захотелось рассказать Профу все... по крайней мере из тех ученых, которых я знал в Зоне лично, Зотов был, пожалуй, самым человечным. Большинство «ботаников» сводило общение с «уголовным элементом» к минимуму - пойди туда, принеси то, поймай это. Причем не считалось зазорным отправить сталкера на почти верную смерть - и «ботаник» прекрасно знал, что такое Зона, а сталкер знал это тем более, понимал, куда идет за щедрые «премиальные» и чем при этом рискует. Поэтому никто не винил ученого, посылающего сталкеров одного за другим на смерть - ни коллеги, ни сами вольные бродяги. Никто ведь силком в Зону не тянет, сам идешь на свой же страх и риск. Потому что если вернешься - деньга от благодарного человечества, которую ты вряд ли когда заработаешь на Большой земле, честно горбатясь на нелюбимой работе. А если не вернешься - отчетов не составлять, статистику не портить, гнев начальства не навлекать. Хотя бы потому, что документально сталкера в Зоне нет, ни в каких бумагах он не значится, ибо «элемент неучтенный», и как его самого эта самая «неучтенность» устраивает, так и всех остальных, кто так или иначе с Зоной связан. Всем хорошо, все довольны... правда, с каждым годом все больше тряпья и костей по оврагам да заброшкам рассыпано. Единственно, негласно запрещались прямые «подлянки» - не предупредил «ботаник» сталкера, что до него уже народ на задание ходил и не вернулся, значит, с этим «ботаником» никто больше дел иметь не будет. Это в лучшем случае... о худших принято помалкивать. Бывало, что некоторые особенно нечистоплотные «научники» даже ПМК у сталкеров блокировали на предмет Выбросов, чтобы уж точно «мясо» до нужного участка дошло и необходимые приборы установило. Знаем, на собственной шкуре проходили одну такую сволочь как раз в тот день, когда вместе с Хип первую ходку делали. Не знаю, почему я ее, в смысле «ботаничку», а не Хип, Барину не сдал сразу по возвращении, благо все доказательства были. Наверно, потому, что еще по инерции считал ее другом или даже больше, чем другом... «самоцвет» редкий ее припер из Зоны, дурак...Зотов из всей компании ученых поначалу даже удивил меня - сталкеры рассказывали, что по-настоящему опасные рейды Проф элементарно запрещал, даже в том случае, если от полученных данных зависела судьба очередного научного открытия. Ни в подвалы шестого корпуса на Агропроме, ни в Коржино, ни в Сказочную Рощу Зотов никогда и никого не отправлял. И говорят, устроил страшенную взбучку одному старшему научному, пославшему на Янтарь большую группу новичков. Что ж, очень может быть, Зотов всегда был человеком, что в Зоне большая редкость.- Так получилось, Проф. После... после всего мы разошлись. Стажировка Хип закончилась, всему, что знал, я ее научил. И... и еще мы очень долго были мертвыми, профессор. Мне до сих пор кажется, что я не совсем жив... многое умерло вот здесь. В том числе и... ну, вы понимаете.- Продолжайте. - Очень серьезно сказал Зотов, поправляя очки.- Вам знакома фамилия Прохоров?Проф закрыл глаза, сжал губы, после чего, выдержав долгую паузу, тихо выдохнул:- Конечно же, мне знакома эта фамилия. Профессор Прохоров был ведущим специалистом по экспериментальной медицине и... да, и еще изобретателем по-настоящему эффективного психотронного оружия. Деятельность его группы была строжайше засекречена после первых же удачных опытов, мало того, все данные об экспериментах, в том числе и те, которые находились в специальных ведомствах, были почему-то целенаправленно уничтожены. Чем занималась его группа, к каким результатам пришла, никто не знает. Нет, в том смысле, что буквально никто в мире, в том числе и те люди, которые обязаны быть в курсе этих исследований. Доходило до совершенной чертовщины - цепи нелепых случайностей уничтожили несколько архивов, охрана одного из секретных хранилищ особо важной информации лично уничтожила все носители, причем никто из сотрудников не смог объяснить, почему они это сделали. Люди, которые знали суть проводившихся работ, скоропостижно скончались во сне. И я не верю в цепь случайностей, Лунь. Доктор говорил мне, что Зона не могла появиться в результате научного эксперимента, но... я уверен, что Прохоров как-то причастен к ее появлению.- Это верное предположение, профессор.И я, умолчав только о перестрелке с «Долгом», подробно рассказал Зотову все, что знал. И о Монолите, и о группе «О-сознание», и о версиях самого Прохорова о возникновении Зоны. Зотов слушал очень внимательно, временами покачивая головой.- Слишком... фантастично все это, Лунь. Настолько странно и необычно, что... мне просто ничего не остается, как поверить в ваш рассказ, так как, к сожалению, проверить его не представляется возможным, а сочинять вы бы не стали. Тем более что это действительно Прохоров, я хорошо узнал его по вашему описанию. Но я не думал, что все так серьезно и... теперь бесполезно для нас. - Проф выглядел потрясенным. - И я не знаю даже, что теперь делать с этим знанием. Ни доказательств, ни какой-либо практической пользы... теперь никакой.- Потому что исчез Монолит?- Да. - Зотов кивнул.- Значит, по-вашему, он все-таки существовал?- Безусловно, существовал. - Снова согласился Проф.- Удивительно это слышать от вас, профессор, - я усмехнулся. - Ведь ученые особенно рьяно отрицали существование Исполнителя Желаний, мол, сказки все это, бред для новичков.- Приказано было отрицать - и отрицали, - спокойно ответил Проф. - Я распорядился, чтобы коллектив официально объявил существование Монолита сказкой, администрация НИИ поддержала мою инициативу. К счастью, некоторые сталкеры, умудрившиеся дойти до Исполнителя и вернуться обратно, помогли мне в распространении этой легенды. Представьте, Лунь, сколько жизней было сохранено этой ложью.Зотов сорвал с бутылки пластиковую обертку, с сочным звуком вынул пробку, и в серебряные стаканчики с частым бульканьем полился коньяк.- Мало того... эта моя неправда, сталкер, похоже, спасла намного больше людей, чем я предполагал. Ведь если исполнение желания имело такие последствия, то мне даже страшно представить, какими узлами завязал бы нашу реальность Монолит. За это следует выпить, Лунь. Нет, правда, за это следует выпить.Коньяк оказался тягучим, сладким, с почти шоколадным, теплым привкусом, - я уже и забыл, когда в последний раз пробовал хорошее, качественное спиртное в Зоне. Профессор проглотил свою порцию разом, даже не поморщившись - похоже, коньяк для него был сейчас просто как вода.- Я предполагал, Лунь... да, я действительно предполагал, что Зона - это просто сломанный мир. Земля, на которой законы природы начинают давать сбои... потому что кто-то или что-то нарушило их. Впрочем, что такое эти самые законы природы, как не соглашение между людьми относительно наблюдаемых явлений. А соглашение - это отнюдь не понимание, мой друг. Знаете, я ведь начал с недавнего времени ненавидеть Зону, да, именно так...Проф уверенно налил еще по одной, на этот раз до краев, и свой стаканчик выпил сразу же, не чокаясь, без тостов, после чего неловко поставил его на столик. Затем, коротко выдохнув, продолжил:- Ненавидеть так, как это может делать только ученый. Не понимать вообще ничего - это страшно, Лунь. Осознание того, что ты топчешься на месте, несмотря на все свои усилия, угнетает. Не потому, что ты глуп, нет, а просто потому, что скупым человеческим разумом, своими примитивными, слабыми органами чувств, несовершенными приборами мы просто не в состоянии увидеть подлинную картину мира и осознать ее. Не судьба лишь по той причине, что я прежде всего человек, а только потом ученый. И как бы ни старался слепой от рождения понять рассказ зрячего о синеве неба, он никогда этого сделать не сможет. Поэтому я сейчас очень завидую Прохорову... вы сказали, что он осознанно не захотел оставаться человеком в погоне за знанием? Да, насколько я его знаю, он всегда был способен на поступок. И кстати, его затея, похоже, удалась - на месте Монолита и бывшего Саркофага сейчас находится глубокая оплавленная воронка, кишащая аномалиями. Но данные беспилотников точно указывают, что ни Монолита, ни характерных для него пространственно-временных искажений больше нет. И эта сектантская группировка теперь уже точно никем не управляется, информация проверенная.- Что с Аналитиком и Рэй, профессор? - я вспомнил помощника Профа, которого когда-то неплохо знал. Совместная ходка, даже одна, людей или сближает, или же, напротив, делает почти врагами. Особой дружбы, конечно, не случилось, но...- Илья погиб. - Зотов помрачнел еще больше. - Почти сразу, как были введены эти новые идиотские порядки. «Специалисты», из тех, что пришли вам на замену, завели группу в Чертов хутор, и... в общем, просьбы о помощи приходили на институтский сервер еще пять дней. Две спасательных экспедиции... и, знаете, Лунь? Впервые за все время наше начальство сподобилось установить памятник ребятам. Десять ученых и семнадцать солдат, которые конечно же никого, в том числе и себя, не спасли. Да, чуть не забыл, орден вручили командиру той части, из которой он лично отбирал смертников для «почетной миссии спасения». Хоть убейте, но я до сих пор не понимаю, в чем именно заключается героизм этого человека. Помянем Илью Даниловича, сталкер. Он был действительно хорошим человеком.Коньяк снова наполнил серебряные стопки. Выпили не чокаясь.- И... да. Они ведь почти успели пожениться, Лунь. Ну, пусть пока неофициально, там возникли некоторые сложности с визами, документами, но заявка уже была оформлена. Сьюзен... простите, Рэй уже была готова сменить фамилию Кимски на Мирошенко. И за неделю до оформления... вы понимаете. Она сразу же уехала домой, в Штаты, бросив научную работу. Что с ней и как, не знаю, переписки у нас не получилось. Ну, а вы? Что планируете?- Не знаю пока. - Я пожал плечами. - Освоюсь немного, прощупаю почву, начну ходить в Зону - чем еще сталкеру заниматься? А вообще, в планах завязать, если честно. Раньше как-то все равно было. Знал я четко, что сталкер от старости не мрет, а вот побывал мертвым, и... больше не хочется, если честно. Побуду, пока Зона не отпустит или пока денег не зашибу, а там попробую пожить. Как человек. Устал я немного, Проф. Не годится ведь в тридцать пять с белой башкой ходить, вам не кажется?- Что верно, то верно, Лунь. Действительно, совсем на шевелюру белый. Я-то думал, в аномалии какой вас так разукрасило.- Может, и в аномалии. - Я сам разлил остатки коньяка по стаканчикам. - Есть ведь жизнь за Периметром, как думаете?- Да, наверно, есть. - Проф улыбнулся. - Послушайте, сталкер. Я так понимаю, вам нужны будут деньги и документы.- Весь внимание.- Видите ли... из-за последних неприятностей с нашим, к счастью, уже бывшим начальством все нормальные связи с опытными сталкерами были разорваны. Я могу понять вашего брата - после стрельбы с вышек и арестов очень сложно доверять, скажем так, официальным властям. Не спорю, мы крепко виноваты... только посадка нескольких идиотов, успевших устроить в Зоне хаос, к сожалению, не может вернуть былые взаимоотношения. Сломать - оно ведь гораздо проще, чем построить. Достаточно стабильные отношения у нас пока только с «Долгом», это хорошие, надежные ребята, умеющие выживать в Зоне и, мало того, способные грамотно защитить экспедицию ученых, но... они прежде всего бойцы, и только потом сталкеры. До одиночек в плане наблюдательности, мобильности и опыта поиска артефактов им очень и очень далеко. Я обратил внимание, что одаренный, опытный сталкер не стремится вступать в «Долг» по многим причинам. Он не враждует с Зоной, он в ней просто живет, и даже по-своему любит. И... для этого нужно призвание, что ли, определенный талант. Поэтому целый полк «долговцев» не заменит нам одного Сиониста, Фреона или Луня.- В чем же дело, Проф? Сионист, Лихо, Фреон грамотные мужики, все поймут в лучшем виде, и я думаю, вернутся. Тот же Гопстоп всегда охотно подписывался на ваши задания.- Я тоже так думал, сталкер. Но видите ли, НИИ фактически их предал, не просто бросив на произвол судьбы, но и молчаливо разрешив военным отстреливать сталкеров, как зверей. Ученые не предупредили вас, когда в Чернобыле-7 готовилась облава на «неучтенных лиц»... хорошо что об этом проболтался бармен и большая часть сталкеров успела уйти. Неужели вы думаете, что таких специалистов, как Сионист, не перехватили другие заказчики? Или он стал бы сидеть сложа руки, в ожидании, пока администрация НИИ снова не позовет его домой? Естественно, нет. Мы, конечно, звали опытных внештатников вернуться. Обещали деньги, льготы, извинялись... но у них давно другие заказчики, другие каналы, интересы. Да и какой резон им возвращаться к ненадежным «ботаникам», к которым у них больше нет доверия, да и вряд ли когда будет. Сионист вежливо отказал нам, Фреон нашел новые каналы сбыта артефактов, Лихо работает на «Свободу». А мы остались, простите за выражение, с голой задницей да во чистом поле. Есть, конечно, перспективные новички, но они совсем зеленые, а кабинетного лаборанта, сами понимаете, в Зону не пошлешь. НИИ благодаря нескольким бюрократам на грани научного и финансового банкротства, а охрана Периметра теперь разложилась настолько, что границы Зоны давно стали прозрачны для любого человека с деньгами... вы не представляете, сколько развелось в Зоне бандитов. В две тысячи шестом, честное слово, их было меньше. Один такой субчик обнаглел настолько, что объявил Седому ультиматум. Вы подумайте: бандит угрожает генералу «Долга», слыханное ли дело...- Ну, в «Свободе», я даю гарантию, есть толковые искатели. Не пробовали наладить связи?- Кхе... «Свобода». Не забывайте, Лунь, на чьей базе мы находимся. Да и... как-то сложилось уже сотрудничество с «Долгом», потому к «свободовцам» у нас имеется некоторое предубеждение. Точно могу сказать, что со стороны науки не было даже попыток выйти с анархистами на связь. Сегодня у «Долга» с ними перемирие, но можете ли вы ручаться, что завтра они не сцепятся опять? И, в случае войны, мы будем рисковать потерей лояльности «долговцев», а это, поверьте, самое последнее, чего бы нам хотелось. НИИ можно будет тогда смело распускать и отдавать Зону европейским и американским институтам в полное владение. Учитывая, какую роль играют для нашей страны эти исследования, потерять Зону означает заработать многолетнее отставание от зарубежной науки. Знали бы вы, какие прорывы сделаны в энергетике, биологии, медицине, какие компьютеры созданы на свойствах артефактов... Зона уже продвинула науку на тридцать лет вперед, несмотря даже на то, что мы до сих пор не понимаем ее природы. Благодаря артефактам не за горами отказ от нефтяной энергетики и антигравитационные движки для космических кораблей, уже разработана совершенно новая отрасль медицины, и, хотя она пока еще на экспериментальном уровне, ее успехи поражают воображение. Мы не имеем права потерять Зону сейчас, Лунь. Просто не имеем права.Зотов уверенно опрокинул в себя стаканчик, хмыкнул.- Да... действительно отменный коньяк... Так вот, Лунь, мое предложение такое. Занимайся тем же, чем и раньше - ходи в Зону, ищи этот... хм, как его... хабар. Если будет желание, да, именно желание, а не обязанность, сопровождай экспедиции. Просто не продавай сомнительным дельцам то, что найдешь, не подписывайся на их задания и просьбы. А я, со стороны НИИ, гарантирую, что цены на найденные артефакты будут ничуть не меньше, чем у местных дельцов, а за уникальные образцы ты будешь получать хорошие премии - государство, наученное горьким опытом, скупиться не собирается, поверь. Также за сопровождение экспедиций и доставку приборов в интересующие точки Зоны ты опять-таки получишь немалые по нынешним временам суммы. А со временем мы сделаем тебе все необходимые документы, поспособствуем с жильем и трудоустройством, будешь хотя бы тем же самым консультантом в московском отделении Института, это работа достаточно интересная, для тебя не сложная и денежная.- Добро, - я кивнул, прикинув, что предложение Зотова для начала может оказаться неплохим заделом, шагом к тому самому домику. - Но у меня будет одно условие.- Да?- Хип. Пусть она получит те же привилегии, «белые» документы и возможность нормальной жизни, если решит покинуть Зону.- Но... она ведь не будет работать на НИИ?- Скорее всего не будет. Но ведь оформить ее работающей не так уж и сложно, верно?- Хм, Лунь... Хорошо. Пусть будет так. Я согласен.- Тогда по рукам, - я протянул ладонь, и Зотов охотно ее пожал.- По рукам, старший научный сотрудник Лунь. - Проф улыбнулся. - За вами, кстати, отныне сохранена ведомственная квартирка в Чернобыле-7... Но, к сожалению, после известия о вашей смерти оттуда все вынесли, осталась только мебель, да и та в не очень хорошем состоянии.- Я туда, если честно, возвращаться уже и не планировал, так что не страшно. Есть где спать и сготовить чего-нибудь горячего - уже хорошо, большего и не надо.- В таком случае я оформляю пропуск на ваше имя. - Зотов поднялся. - И постараюсь договориться с Седым, чтоб не препятствовал вам свободно входить если не на весь «Росток», то хотя бы на нашу научную станцию.
