Коты всех племен смешались на одной из границ племени Теней. Вокруг себя Ветколапка могла услышать слабый шорох, так как коты шли по траве, и почувствовать их смешавшиеся запахи.
- Так много воителей! - прошептала она. - Все четыре племени вместе...
Коты Грозового племени толпились вокруг Ветколапки, их светящиеся глаза и ощетинившиеся шерстки показывали, что они были готовы к битве. Ветколапка взглянула сквозь ряды котов: она увидела предводителя ее племени, Ежевичнуя Звезду, с его глашатой, Белкой; она увидела Львиносвета, его мускулы перекатывались под его золотой полосатой шкурой; Белохвоста с его подругой, Яроликой, и их дочерью, Белолапой; Жаворонника с его сестрами Лиственницой и Медогривкой, с нетерпением ожидающих их первую возможность поучаствовать в битве за свое племя как полноправные воители.
Ветколапка подошла поближе к Искре, нервно выпуская и втягивая когти. Солнечный свет усиливался, но под деревьями все еще было темно, что заставляло территорию племени Теней выглядеть даже темнее и страшнее, чем обычно.
Искра опустила голову, чтобы тихо сказать Ветколапке:
- После Великой Грозы, Ежевичная Звезда предложил новое правило Воинского Закона, - она с гордостью посмотрела на предводителя. - Он сказал, что племена должны помнить свою историю и свои традиции, а во времена нужды вместе бороться, чтобы ни одно племя не пало. И если это не время нужды, - добавила она скривившись, - я не знаю, что это.
- Ты правда думаешь, что мы можем изгнать бродяг с территории племени Теней? - спросила Ветколапка. Она пыталась, чтобы ее голос не дрожал, даже если у нее во рту стало сухо и ее сердце билось так сильно, что ей казалось, что все коты могут слышать его стук.
Искра положила хвост на плечо Ветколапки.
- Первая битва всегда тяжелая, - мяукнула она. Ее серебрянно-белая шкура была такая чистая, как будто она только что ее вылизала, а ее голос был полон уверенности. - Но держись ко мне поближе, и я за тобой присмотрю.
Облегчение наполнило Ветколапку, и она благодарно посмотрела на наставницу.
"Я так счастлива быть оруженосцем Искры", подумала она. "Она всегда меня прикрывает."
- Коты всех племен! - голос Ежевичной Звезды раздался среди столпившихся кошек. - Пришло время удивить бродяг и выгнать их с территории племени Теней.
- Да, - согласился Рябинозвезд. Голос предводителя был тихим. Он уставился на толпу, солнце осветило его рыжую шерсть. Его подруга, Рыжинка, стояла рядом с ним. - Мы должны избавиться от бродяг раз и навсегда. Будущее племен от этого зависит!
Однозвезд, предводитель племени Ветра, свирепо посмотрел на Рябинозвезда и раздраженно взмахнул хвостом.
- Интересный приказ, - мяукнул он. - Исходящий от кота, который позволил бродягам жить на его территории луны, пока большая часть его племени не решила, что ей лучше последовать за Темнохвостом! Может быть, Рябинозвезд, - добавил он, - тебе стоит прекратить приказывать котам, которые исправляют твои ошибки?
Шерсть на шее Рябинозвезда ощетинился, он скривил губы.
- А может быть, - возразил он горько, - котам племени Ветра стоит заниматься своими делами?
- Ты сделал это нашим делом! - рявкнул Однозвезд.
- Достаточно! - Невидимая Звезда из Речного племени встала между двумя разъяренными предводителями, не опуская своего авторитета. - Какая будет у нас надежда, если мы передеремся друг с другом? Рябинозвезд кое в чем прав: мы должны выгнать бродяг. Они убили Дроковницу, они соблазнили воителей племени Теней покинуть свое племя, и теперь они украли территорию племени Теней. Время выгнать этих извергов раз и навсегда.
- Именно, - согласился Ежевичная Звезда, его голос успокоился. - Так что, пожалуйста, можем мы закончить кричать друг на друга и начать работать вместе чтобы выгнать бродяг?
Он переводил взгляд с Рябинозвезда на Однозвезда и обратно. Однозвезд опустил голову в знак согласия, когда Рябинозвезд отвернулся, тяжело дыша и тряся шерсткой.
При виде того, как предводители ссорятся, Ветколапка еще больше разнервничалась; она чувствовала, как будто у нее мыши на душе скреблись.
- Ты готова? - спросила Искра.
Ветколапка колебалась.
- Я беспокоюсь за свою сестру, - в конце концов призналась она. - Бедная Фиалка теперь с бродягами, она теперь во всем этом замешана. Что, если она пострадает?
- Фиалка сильная и умная, - раздался новый голос; Ветколапка повернула голову, чтобы посмотреть на глашатая племени Теней, Когтегрива, стоящего рядом с ней вместе с ее соплеменницей, Голубкой. - С ней все будет в порядке, - сказал Когтегрив успокаивающе. - И никто из котов, находящихся здесь, не будет сильно ранить оруженосца.
- Спасибо, - Ветколапка благодарно взглянула на темно-бурого полосатого кота.
Ветколапка заметила, что хвост ее наставницы дергался от раздражения.
"Интересно, почему Искре не нравится Когтегрив?"
Ежевичная Звезда махнул хвостом, что было сигналом к движению. Его мускулы перекатывались под его темной полосатой шкурой, когда он вел четыре племени на битву. Шагая вперед, четыре племени как один кот шагали за ним через длинную траву на территорию племени Теней. Ветколапка вздрогнула, когда почувствовала запах меток.
Коты сохраняли тишину, идя в тени деревьев, беззвучно ступая по сосновым иглам, покрывающим землю. Они надвигались к лагерю племени Теней.
Но прежде чем они увидели кусты, окружающие лагерь, Ветколапка заметила движение около деревьев. Появился патруль: четверо котов племени Теней, решивших остаться на их территории вместе с бродягами. Его вела Гладкоуска.
Патруль остановился, когда они увидели толпу котов, целенаправленно направляющихся к ним. Они уставились, будто не могли поверить в то, что стояло перед ними.
Гладкоуска первая оправилась от шока.
- У нас гости! - завизжала она. - Нас атакуют! Все коты - возвращаемся в лагерь! Сейчас!
Она развернулась и исчезла среди деревьем, ее патруль поспешил за ней.
Кролик, глашатай племени Ветра, посмотрел на лапы и потряс головой.
- Вот и пропал нас шанс удивить их, - пробормотал он.
- Рассортировываемся по группам! - приказал Ежевичная Звезда.
Прежде, чем коты покинули территорию Грозового племени, каждый кот был распределен по группам. Коты в группе должны были сражаться вместе. Теперь Ветколапка точно знала, где она должна быть. Все еще нервничая и поражаясь скорости событий, она побежала вперед, следуя за Львиносветом. Ее лапы почти не касались земли, ветер гулял в ее шерсти. Искра, Голубка и Когтегрив бежали рядом с ней.
По смешанным запахам большого количества котов Ветколапка поняла, что они уже очень близко к лагерю племени Теней. В тот же момент коты начали появляться из кустов. Глаза Ветколапки расширилась, и на один удар сердца ее летящие лапы подкосились, когда она поняла как много бродяг тут было, и сколько котов из племени Теней присоеденились к ним - намного больше чем она видела или слышала.
Тишина леса была нарушена воем когда две группы котов встретились. Ветколапка увидела, что она встретилась лицом к лицу с Можжевеловым. Момент она колебалась, не уверенная что делать, пока кот племени Теней, зарычав, не набросился на нее с высунутыми когтями. Инстинктивно Ветколапка пригнулась под его вытянутой ногой и царапнула его за живот, ее уроки сражений гулко отдавались в ее мозгу.
Можжевеловый яростно зашипел на Ветколапку, которая отклонилась в сторону и проскочила к его боку. Но Можжевелый отпрыгнул достаточно быстро, чтобы удар Ветколапки не попал в цель. Ветколапка яростно прыгнула на него, выбрасывая лапу чтобы остановить воина племени Теней, когда он полоснул ее плечо.
Ветколапка почувствовала азарт, когда ее тело вспоминало все боевые движения, которые она выучила на тренировках.
"Это кажется естественным... Это кажется правильным. Я дерусь за свое племя!"
Она снова набросилась на Можжевелового, пытаясь запрыгнуть ему на спину. Но в последний момент Можжевеловый встал на задние лапы и отклонился в сторону, прижав Ветколапку к земле. Ослепительные глаза и острые зубы воителя племени Теней были меньше чем на мышиный хвостик от ее лица.
- А ты хороша, оруженосец, - прошипел он. - Но не так хороша.
Ветколапка не могла дышать под навалившейся на нее тяжестью, она пытался поднять лапы чтобы ударить кота по груди, но Можжевеловый был слишком тяжелый; Ветколапка не могла сдвинуть его достаточно, чтобы получить достаточно силы для удара.
"Что мне теперь делать?", отчаянно задавалась вопросом она.
Внезапно серебрянно-белое пятно пронеслось перед глазами Ветколапки когда Искра пронеслась прямо над ней, отбрасывая Можжевелового в сторону. Кот племени Теней упал на землю вертя лапами, когда Искра подкрепила свой прыжок несколькими ударами по его плечам.
- Проваливай, блохастая шкура! - зарычала она.
Можжевеловый встал на лапы и побежал прочь; Ветколапка потеряла его из виду среди дерущихся котов.
- Спасибо, Искра, - сказала она, поднимаясь на лапы и сильно дыша.
- Не за что, я всегда с удовольствием помогу, - быстро мяукнула Искра; затем она бросилась в Львиносвету и Голубки, которые дрались сразу с тремя бродягами.
Ветколапка тяжело дышала, осматриваясь. Повсюду дрались коты. Она воспряла духом, увидев, что племенные коты выигрывали битву. Она увидела, как Ежевичная Звезда прижал Дождя к земле, в то время как Вишневая прыгала туда-сюда, царапая Гладкоуску, чьи силы уменьшались каждый удар сердца.
Ветколапка уже хотела прыгнуть в гущу битвы, когда она заметила Однозвезда, прижавшего Темнохвоста к земле. Передние лапы Однозвезда стояли на лице Темнохвоста, оставляя кровавые царапины на его спине. Темнохвост едва боролся, он задыхался.
"Должно быть, Однозвезд мстит ему за потерянную жизнь", подумала Веткелапка.
Но пока она смотрела на битву двух предводителей, Темнохвост поднялся и свалил Однозвезда на землю. Он склонился над Однозвездом и что-то ему прошептал, приблизив свой рот к уху предводителя племени Ветра. Глаза Однозвезда расширились от ужаса, когда он поднялся на лапы и отстранился от бродяги. Слова Темнохвоста - какие бы они не были - подействовали, Темнохвост снова опустился на землю. Ветколапка могла видеть, что его белая шерстка была испачкана красным из-за ран на его боках и животе.
Она напряглась, ожидая, что Однозвезд набросится на Темнохвоста и нанесет решающий удар. Но предводитель племени Ветра продолжал отступать.
"Почему Однозвезд еще не прикончил Темнохвоста?", не могла понять Ветколапка. "Это цель всей битвы!"
Но вместо этого, Однозвезд поднял голову и завыл:
- Коты племени Ветра! Отступаем! Возвращаемся в лагерь!
Ветколапка поперхнулась. Она не могла понять, как Однозвезд мог уйти из битвы со своим племенем, особенно когда он так страстно желал выгнать бродяг.
"Что же такое мог Темнохвост сказать Однозвезду?"
- Племя Ветра! Отступаем! - снова провыл Однозвезд.
Ветколапка видела мелькание котов племени Ветра, стремительно покидающих битву с бродягами, пока что-то тяжелое не ударило ее в спину и не перевернуло ее, вышибив из нее воздух. Слишком поздно она поняла, что ей следовало не смотреть на Однозвезда, а учавствовать в битве, происходившей вокруг нее.
Призывая остатки силы, Ветколапка обернулась чтобы увидеть Пижмолистую, яростно смотрящую на нее сверху. Ветколапка почувствовала ее дыхание своими усами, когда ее когти впились в ее плечи. Ветколапка стремилась вверх, ей удалось отбросить кошку племени Теней, так что она смогла полоснуть ее по животу. Но Пижмолистая все еще контролировала ситуацию, ее челюсти открылись, чтобы закрыться на горле Ветколапки.
Ветколапка отстранилась от нее, застонав от боли. Тогда Искра появилась снова, царапнув шею Пижмолистой и оттолкнув ее в сторону.
После того, как Искра отбросила Пижмолистую в сторону, Искра присела, собиралась прыгнуть на нее, но прежде чем она смогла двинуться, между ними появился Когтегрив, давая Пижмолистой шанс убежать.
Искра выпрямилась, глядя на Когтегрива.
- Что, во имя Звездного племени, ты делаешь? - прорычала она. - Пижмолистая больше не твоя соплеменница. Ты собирался бороться на нашей стороне!
Когтегрив бросил на нее мучительный взгляд. Он открыл челюсти для ответа, но прежде чем он успел сказать что-либо, он был прерван презрительным воем Львиносвета. Коты племени Ветра толпой уходили из лагера племени Теней, шагая за своим предводителем, оставляя других котов в серьезной опасности и недостатке.
- Остановитесь! - завыл Ежевичная Звезда.
- Вы не можете просто уйти! - добавила Невидимая Звезда.
Рябинозвезд рвал клоки травы своими когтями, его шкура яростно ощетинилась
- Предатели! - прокричал он вслед уходящим котам. - Трусы!
Пока предводители отвлеклись, Ветколапка заметила, что один из бродяг подкрадывался к Невидимой Звезде. Ее сживот сжимался от беспокойства и она взвизгнула, но ее предупреждение было слишком поздним. Неуклюжий кот напрыгнул на Невидимую Звезду и прижал ее к земле среди вихря машущих лап. Несколько речных котов поспешили защитить свою предводительницу, и больше бродяг накинулись на них, нанося им сильные удары.
Искра и Когтегрив обменялись быстрым взглядом, их спор был на время забыт и они кинулись в гущу битвы.
Ветколапка переводила взгял из стороны в сторону, тревожно смотря на дерущихся соплеменников. Даже она, оруженосец на первой битве, могла видеть, что ситуация изменилась. Племенные коты проигрывали. Племя Ветра покинуло остальные племена, воители Речного племени еле держались под ударами бродяг, и, как Когтегрив, коты племени Теней, не хотели атаковать своих бывших соплеменников.
"Это катастрофа!", подумала она. "И мы так хорошо распланировали эту битву! Каким образом все пошло так плохо?"
Когда Ветколапка осмотрелась, размышлая, что теперь она может сделать, чтобы помочь своему племени, она заметила маленькую черно-белую кошку, появившуюся из тени кустов.
- Фиалка! - ахнула она.
Ее сестра остановилась, и две кошки смотрели друг на друга несколько биений сердца. Ветколапка видела, что Фиалка выглядела стройнее и выше чем во время их предыдущей встречи. Кровь текла из царапины на одном из ее ушей, но к облегчению Ветколапки она выглядела почти не пострадавшей.
- С тобой все в порядке? - моментом позже спросила Ветколапка.
Глаза Фиалки расширились от этого вопроса. Она не ответила, и на несколько ударов сердца обе кошки не двигались. Ветколапка знала, что она должна атаковать, но каждая шерстинка на ее шкуре сжималось от мысли о том, чтобы причинить боль сестре.
- Я скучала по тебе, - прошептала она.
Челюсти Фиалки открылись, она уже хотела что-то сказать, но в этот момент рычание раздалось из-за ее спины.
- Чего ты ждешь?
Длинношерстный серый бродяга, Дождь, вышел из-под того же куста вместе с Иглохвосткой, которая стала больше и грознее с того момента, как Ветколапка видела ее в прошлый раз. Они разделились, вставая с двух сторон от Ветколапки, их глаза выглядели угрожающе. Ветколапка начала медленно двигаться назад, пытаться сохранить всех трех кошек в поле зрения.
- Она - враг, - прошипела Фиалке Иглохвостка.
Ветколапка не могла поверить в то, что слышала.
"Это та же кошка, что приводила Фиалку играть со мной, когда мы были котятами?"
Дождь положил свой хвост на плечо Фиалки.
- Теперь мы твои братья и сестры, - прорычал он.
Фиалка переводила отчаянный взгляд с Иглохвостки на Дождя и обратно. Тогда она собралась и бросилась на Ветколапку с выпущеными когтями, которые полоснули Ветколапку по плечу.
На мгновение, Ветколапка не могла делать ничего, кроме как просто ошеломленно уставиться на Фиалку; потом она достаточно отошла от шока чтобы отпрыгнуть назад, из поля досягаемости Фиалки. Но прежде чем она смогла отойти больше, чем на несколько шагов, одна из ее задних лап провалилась в дыру под ней. Ветколапка сильно ударилась, упав на бок. Она взвизгнула от жгучей боли. Фиалка стояла над ней, глядя на нее с обнаженными зубами.
Ветколапка знала, что она больше не сможет драться.
"Вот и пришло мне время охотиться со Звездным племенем. Эх, Фиалка, как мы до такого дошли? Ты действительно собираешься нанести удар, убьющий меня?"
Тогда вой раздался сзади нее и Львиносвет пронесся мимо нее, бросаясь на Дождя и кошек племени Теней. Все три из них отпрыгнули назад перед лицом его жестокой атаки.
Ветколапка уставилась на свою отступающую сестру.
"Фиалка больше обо мне не заботится", несчастно поняла она. "Она думает, что я ее враг! Она меня атаковала!"
Вокруг Ветколапки все еще бушевала битва. Она могла видеть, что племенные коты проигрывали битву, но она с трудом могла интересоваться этим. Чувство вины наполняла ее; она знала, что она должна паниковать о поражении племен. Но все, о чем она могла думать - о своей сестре.
