Misterios de la Existencia

Dos concepciones del espacio

Dos concepciones del espacio.

Expondremos aquí las concepciones del espacio mantenidas por Newton y Leibniz para pasar, en otro capítulo, a las posturas defendidas por Mach y Einstein.

¿Qué es el espacio según Newton? ¿Es real o es una idea abstracta?

Newton responde que el espacio es algo real, un andamiaje invisible, rígido en base a sus tres dimensiones, largo, ancho y alto, que da forma y estructura al Universo. Ello a pesar de que no sea detectable por los sentidos, aunque no se pueda sentir o captar.

Newton quiso ofrecer una prueba de su concepción del espacio. Él aseguraba que su existencia podía ponerse de manifiesto de forma indirecta porque el espacio era quien ofrecía la referencia para los movimientos acelerados. Para ello, ideó un experimento que consistía en un cubo lleno de agua, colgando de una cuerda que se retorcía para tensionarla. Cuando se dejaba libre la cuerda, se desenrollaba y destensaba, haciendo girar al cubo y con él, al agua que contenía. Se observaba que dicha agua abandonaba su forma plana y subía un poco por las paredes del cubo, adoptando una forma cóncava. Si el cubo se detenía bruscamente, el agua seguía cóncava y girando durante un rato.

Newton concluyó que el agua estaba girando con respecto al espacio y si se repitiera el experimento en un Universo completamente vacío, seguiría haciendo lo mismo: girar respecto al espacio absoluto, que por tanto tiene una presencia física real. Proporciona una referencia para el movimiento acelerado. Por tanto, si vamos en un automóvil y nuestro cuerpo gira al tomar una curva, estamos girando respecto al espacio rígido, inerte y absoluto. Lo mismo sucede si hacemos girar dos piedras sujetas por una cuerda: la cuerda se tensa respecto al espacio absoluto. O cuando observamos cómo se abren los brazos de un patinador que gira.

Con sus mismas palabras: "El espacio absoluto, por su misma naturaleza, sin referencia a nada externo, permanece siempre homogéneo e inmóvil".

Aun así, también tenía sus dudas puesto que, refiriéndose a las dificultades para entender ciertos movimientos dijo que se debían a que "las partes de ese espacio inmóvil en que los cuerpos se mueven, no dejan impresión en los sentidos".

La concepción relacional.

Esta postura, sostenida por Leibniz, defiende que el espacio no tiene sentido sin la existencia de los objetos. Sin ellos no existe como cosa, no tiene una existencia independiente. Es una idea abstracta basada en las relaciones de distancia entre unos objetos y otros, lo que quiere decir que si se eliminan todas las cosas materiales no cabría hablar de espacio.

Esta posición no prosperó. El experimento del cubo era muy potente y ofrecía resultados observables: la deformación del agua que adoptaba una forma cóncava, sometida a un movimiento acelerado. Sin embargo sus defensores argüían que no quedaba claro porqué el espacio no ejercía también una influencia cuando se trataba de movimientos no acelerados, es decir, uniformes. ¿Por qué en este caso parecía ausentarse y no provocar deformaciones? No sentimos nada si vamos en un tren a velocidad constante, solo al frenar o acelerar. Además ¿de qué forma se acercaba el espacio hasta el agua o el agua hasta él para provocar la forma cóncava, por medio de qué mecanismo ejercía su influencia? Eran preguntas que quedaban sin respuesta.