La palabra japonesa Kitsunesignifica "zorro" dicha palabra se utiliza tradicionalmente para nombrar a aquel espíritu del bosque con forma de zorro, cuya función clásica es la de proteger bosques y aldeas.
Según la mitologíajaponesa, el zorro es un ser inteligente que posee habilidades mágicas, las cuales se ven incrementadas con la edad y la adquisición de conocimientos. Por lo demás, la edad, la sabiduría y el poder de un kitsune son también mayores a medida que aumenta el número de colas, siendo el más poderoso el kitsune de nueve colas.
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El kitsuneestá asociado aSintoísta Inari, Dios de la fertilidad, la agricultura, el arroz y los zorros, actuando estos como mensajeros o sirvientes del mismo; estas funciones refuerzan su poder sobrenatural.
Entre los poderes más sobresalientes del kitsune se encuentra la capacidad de adoptar la forma humana, concretamente como una mujer joven. En algunos cuentos tradicionales y en el folclore, el kitsune se desenvuelve como un ser que aprovecha su metamorfosis para hacer travesuras con las personas; en otras ocasiones, el animal desempeña funciones de fiel guardián, amiga, amante o esposa.
Hay diferentes historias que tratan sobre el mito del kitsune, los relatos folclóricos chinos tratan sobre el Huli Jing, un espíritu de zorro parecido al kitsunede nueve colas. En Corea existe el kumiho (zorro de nueve colas), una criatura mitológica que podía vivir hasta mil años, que según ellos es una criatura maligna. En contraste, el folclorista japonés Kiyoshi Nozaki argumenta que el kitsune japonés adquirió atributos positivos y que solamente en China y Corea se presentaron atributos negativos.
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Los kitsune son conocidos por poseer una inteligencia superior, una larga vida y poderes mágicos. Son un tipo de yōkai, o entidad espiritual.
Existen dos clases de kitsune. Los zenko, son zorros celestiales asociados con el Dios Inariy los yako, traducido como "zorrosdecampo" son salvajes y traviesos, incluso pueden llegar a ser malvados. Las tradiciones locales añaden otra clase de kitsune, como el ninko, el espíritu de un zorro invisible que sólo los humanos podían ver cuando eran poseídos por él. Otras tradiciones dicen que hay trece tipos de kitsunesegún la clase de poderes sobrenaturales tenga.
