Корона лжи

Глава 1

— Я заставлю его давиться собственной кровью, — уже который час говорила Мелэйна, повторяя эти слова раз за разом, когда натыкалась на очередную ловушку для дичи, поставленную местными охотниками.

Дырявые сапоги уже насквозь промокли, а пальцы на ногах окаменели от густого слоя снега. Всё кругом насмехалось над ней своей красотой и жестокостью, будто отображая весь её внутренний мир. Было очень глупо и безрассудно идти сюда одной. То же самое, что идти на эшафот добровольно. Хотя, её в любом случае подстерегала смерть, так что этот выбор ещё не так плох. Уж лучше цепляться за последние ниточки надежды и спасения, чем отдаваться в рабство. Да, Мелэйна предпочла бы сгинуть тут среди белоснежного царства и хвойных лесов в полном одиночестве, но в жизни не согласилась бы стать сестрой Гликерии*.

Добежав до середины главной дороги, она остановилась. От холода и долгой беготни у неё начали дрожать зубы и руки, но она мысленно заставляла себя не поддаваться слабости. От сегодняшнего дела будет зависеть вся её жизнь. Промахнется и прямая дорога на виселицу.

Вытащив из сумки железный топор, висевший на плече, которое уже вовсю ныло, Мелэйна стала колошматить им дерево. Каждая секунда была на счету, и потому отправляться в путь ей пришлось ещё до начала рассвета, чтобы успеть.

В каждый удар она вносила весь гнев и ненависть, наполнявшие её лёгкие. Она буквально дышала, питалась и жила ими. А потому каждый взмах был точным и сильным. Она быстро повалит эту ель.

Вокруг была мёртвая тишина, не считая карканье ворон. Летели они низко, что предвещало дождь. Прекрасно. Неужели боги всё-таки соизволили добраться и до неё, одарив благосклонностью? Зная горное графство и его вечно любимые ливни, то многочисленные ручьи быстро переполнятся, образуя сель. Если за ней кинуться вдогонку, то она заведёт их в ловушку.

Выбрала Мелэйна эту дорогу неспроста. Кому же припрёт рубить дерево в самую рань, да ещё и вначале весны у подножья графских гор? Только тому, кто собирался сегодня сделать нежданный сюрприз знатным гостям из Виндвейса.

Узнала она об этом из таверны Робба, где работала на кухне, а иногда и в прачке. В тот вечер была сильная буря, а желающих укрыться от неё имелось много. Хижину переполнял смех гвардейцев, выигравших в очередном глупом споре, музыкой дешёвого хора и посетителями, решившими забыться и поддаться сладким грехам. Весь день она проработала на кухне, вымывая сотню стаканов и тарелок от эля и отбивной, пока не понадобились запасные руки в зале, которые бы разносили заказы. Высовываться было опасно, особенно, когда в помещении находится стая опьяневших и голодающих по совокуплениям мужчин, но дополнительные деньги оказались сильнее страха, что сегодня прольётся чья-то кровь.