Un rayon de ciel (sous contrat d'édition)

II.

Le soir, Zéphyre ne dînait jamais avec Mme Ignie et ses enfants. Elle se contentait généralement des restes post-service et cela lui suffisait largement. La solitude était une alliée fidèle dont elle appréciait la compagnie. Et puis, cela lui offrait une certaine liberté lorsqu'elle avait besoin de s'éclipser comme ce soir.

C'était la remise en jeu du titre de meilleur joueur de stuckball. Son titre, sa couronne et sa gloire qu'elle arborait depuis trente-six tournois successifs. Un par mois depuis trois ans. On l'avait surnommée l'Invaincue imbattable et à chaque partie, les alliances se formaient de même que les stratégies pour la détrôner.
Le stuckball était un jeu semblable au paintball mais avec des innovations bien plus intéressantes. Les pistolets n'étaient pas chargés avec des billes de peinture mais avec des balles paralysantes : une fois qu'un joueur était touché, il ne pouvait plus bouger jusqu'à ce qu'il ne restât plus qu'un seul participant en lice. De plus, chacun portait un masque pour éviter de se faire reconnaître en plein jour par les autres et ainsi risquer une revanche déloyale de mauvais perdants.
Zéphyre adorait ce jeu : il apportait du piment et de l'action à la monotonie ennuyeuse de sa vie. Chaque tournoi était un nouveau défi où elle allait devoir démonter et contrer les nouvelles stratégies mises en place pour lui reprendre son titre, mais aussi découvrir un nouveau terrain de jeu au fur et à mesure de la partie. Si certains arpentaient les rues de la ville de fond en comble pour en connaître les moindres pièges et recoins, la jeune femme préférait garder la surprise pour la nuit de jeu. Pas même Hai n'arrivait à la convaincre de se renseigner grâce aux indices semés par les game-masters tout le mois précédant chaque tournoi.

Hai était ce qui se rapprochait le plus d'un meilleur ami pour Zéphyre. Premièrement il était le seul à connaître son identité derrière son masque et à être son allié lorsqu'ils jouaient. Hai et Zéphyre avait fait une espèce de pacte déclarant que ni l'un ni l'autre n'avait le droit d'immobiliser le second au cours de la partie. Ça ne posait pas de problème puisque Hai est un joueur d'un niveau moyen et qu'en général, il était éliminé au milieu du tournoi.
Le jeune homme avait rencontré Zéphyre un soir où elle cherchait à fuir son quotidien morose. Ils étaient allés boire un verre dans un bar peu connu et avaient passé la nuit à discuter. Durant cette période, la jeune femme allait mal puisqu'elle venait de fêter ses dix-huit ans seule et son emploi ne lui convenait pas. À l'époque, elle travaillait pour Mme Ignie et son restaurant depuis peu. Hai, de son côté, commençait à se faire reconnaître au sein du palais impérial pour ses travaux de couture magnifiques. Sans hésiter, il avait proposé un poste d'assistante à sa nouvelle amie. Zéphyre avait refusé pour deux raisons : sa volonté de ne dépendre de personne pour trouver un travail et son aversion pour la famille impériale. Parfois, il renouvelait son offre mais, même si elle haïssait viscéralement sa patronne et sa fille stupide, elle déclinait la proposition de son ami.

Ce soir, d'ailleurs, Zéphyre se rendait chez lui, dans un coin isolé de la ville où la tranquillité existait. Elle ne gardait pas sa tenue pour le stuckball chez Mme Ignie, le risque qu'elle tombât dessus était bien trop élevé pour le prendre consciemment. C'était donc chez Hai que la jeune femme se préparait. Il conservait consciencieusement ses affaires et lui proposait parfois des équipements dernier cri. Zéphyre refusait : l'Invaincue imbattable était aussi connue pour son archaïsme avec sa tenue old school et son arme ancienne et désormais dépassée. Quand certains cherchaient à cacher les moindres parties de leur corps, elle préférait la fluidité et la praticité de manches courtes, d'une jupe et de chaussures basses protégeant tout de même ses chevilles. Elle ne s'encombrait pas d'une coiffure compliquée qui risquait de s'effondrer pendant sa course et gardait ses cheveux détachés. Les autres joueurs l'enviaient et la jalousaient car, même avec leurs tenues confortables et protectrices ainsi que leur matériel optimal et né des dernières technologies, elle ne cessait de les battre à plates coutures. Comme quoi, la stratégie et la technique valaient toujours mieux que l'équipement en lui-même. Zéphyre visait avec ses yeux et ses connaissances et non pas avec un quelconque viseur avec des détecteurs de mouvement et de distance intégrés. Toutes ces petites choses avaient le don d'agacer les joueurs prétentieux persuadés qu'ils avaient un meilleur niveau que l'Invaincue imbattable.