SOLO LUPUS

ПРОЛОГ

В городке Ред-Хиллс сгущались сумерки. По годами протоптанной тропинке неспешно шагал высокий молодой мужчина, бездумно поигрывая связкой ключей, которую прятал в кармане увесистой кожаной куртки. Чистый лесной воздух, допьяна напоенный запахом хвои и влаги, врывался в его легкие и наполнял живительным кислородом, отчего он дышал полной грудью.

Октябрьский день, что стремительно подходил к концу, был самым обычным, как и все прочие. По крайней мере, так думал Уильям Мартинес, ступая по влажноватой земле и пестреющему ковру опавших листьев. Под ногами хрустели не то ветки, не то сосновые шишки, и этот звук был до того ненавязчивым, что казался почти неслышным. Парень задрал голову вверх, по-прежнему пряча руки в карманах, и наблюдал, как самые живучие лучики света пробиваются сквозь густые кроны деревьев, пусть уже слабо, но освещая его путь. Он лишь на мгновение потерял ориентир, пока любовался причудливым лучиком, и зацепился ногой за невесть откуда взявшуюся корягу.

– Дьявол! – ругнулся Уильям, уперевшись ладонями в сырую землю. Он попытался быстро подняться, отряхивая руки от прилипших влажных листьев и острых хвоинок, местами впившихся в кожу, однако вдруг замер, как парализованный глядя в одну точку. Мартинес с ужасом смотрел туда, где в пугающей близости от него лежал присыпанный листвой и грязью труп обнаженной девушки.

Уильям не имел понятия, сколько секунд или даже минут провел в оцепенении, неотрывно взирая на мертвое тело. Он, казалось, забыл, как дышать и моргать, не имея сил вырваться из этого ступора. В его разум въедался безжизненный взгляд раскрытых в изумлении глаз молодой девчонки, ее израненные губы, отчетливые кровоподтеки да ссадины, покрывающие руку с татуировкой в виде символа Инь и Ян, и жуткие гематомы на груди. В темно-каштановых волосах несчастной путались все те останки флоры, что и на холодной земле, а под ногти забилась грязь вперемешку с кровью. Было очевидно, что бездыханное измученное тело подвергалось физическому насилию.

Едва способность двигаться вернулась к Уильяму Мартинесу, он порывисто вскочил на ноги и в панике бросился прочь. Собственное частое, слегка хрипловатое дыхание отдавалось в ушах, кровь бурлила в жилах, а сердце стучало так быстро, что, можно было подумать, оно вот-вот выйдет из строя и никогда не станет вновь биться. Страх окутывал все его тело с головы до ног, и подстегиваемый этим чувством Уильям бежал точно первоклассный марафонец, приближаясь к цели. И вскоре он, наконец, ее достиг.

Полицейский участок Ред-Хиллс представлял собой старое здание из рыжего кирпича, из-за времени и отсутствия своевременной реставрации будто мало-помалу уходящее под землю. Словно насмехаясь над безликостью и унынием, у входа в участок гордо развевался американский флаг, и только по этой детали Уильям Мартинес безошибочно узнал нужное строение.

Он остановился у главных дверей, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. В левом боку кололо, а во рту пересохло. Мартинесу подумалось, что в таком состоянии он и слова вымолвить не сможет, но успокоиться никак не мог. «Черт, – пронеслось в мыслях Уильяма. – Что я творю?»

Он окинул здание полицейского участка затравленным взглядом и, коротко качнув головой, попятился. Мартинес только сейчас понял, какую ошибку мог совершить, сообщив полицейским о найденном в лесу теле. В первую очередь под подозрение в случившемся с девушкой попал бы сам Уильям, но вовсе не это промелькнуло в его сознании.

Без конца смачивая слюной пересохшее горло, он взволнованно шагал в обратную сторону и невольно впускал в голову одну догадку. Его охватывала тревога. Мартинес не хотел снова видеть мертвое изувеченное тело, не хотел встречаться с отсутствующим взглядом, испытывать леденящий ужас в заходящейся от частого дыхания груди... И, к его недоумению, этого не случилось.

Уильям точно знал, что вернулся к нужному месту, чтобы убедиться в увиденном: вот, это огромное дерево с витиеватыми ветками, опускающимися почти что до земли, та самая злосчастная коряга, о которую он споткнулся и упал... Однако никакого трупа здесь не было.

Мартинес опустился на корточки и взял в охапку листву, растерянно шаря глазами по пустому участку земли. В него просачивалось понимание, почему мертвого тела здесь больше нет.

Догадка оказалась правдивой.