El átomo se divide en dos partes: el núcleo y la corteza. El núcleo, a su vez, está formado por (con carga neutra) y (con carga positiva). La corteza, sin embargo, está formada únicamente por (con carga negativa).
Los , y son las partículas subatómicas que forman la . Lo que diferencia a un átomo de otro es la relación que se establecen entre ellas.
Los electrones, de carga negativa, son las partículas subatómicas más ligeras. Los , de carga positiva, pesan unas 1.836 veces más que los . Los , los únicos que no tienen carga eléctrica, pesan aproximadamente lo mismo que los protones.
Los protones y se encuentran agrupados en la parte central del átomo formado el . Por este motivo también se les llama nucleones. La energía que mantiene unidos los neutrones y los neutrones es la .
De este modo, la parte central del átomo, el núcleo atómico, tiene una carga positiva en la que se concentra casi toda su masa, mientras que en el escorzo alrededor del hay un cierto número de , cargados negativamente. La carga total del (positiva) es igual a la carga negativa de los electrones, de modo que la carga eléctrica total del átomo sea neutra.
