El concepto de átomo es muy antiguo. Incluso Demokritos sugirió que todo está hecho de átomos y vacío, y debido a que no hay vacío en los átomos, son indivisibles, porque solo el vacío puede separar las canciones entre sí.
El concepto de átomo en química fue introducido por John Dalton a principios del siglo XIX. Con ello, explicó en particular la ley de los coeficientes de peso múltiple. Esta ley dice que si dos elementos forman más de un compuesto, entonces las cantidades de un elemento que pueden coincidir con la misma cantidad de otro elemento están en una proporción entera simple, generalmente pequeña.
A principios del siglo XIX, esta teoría y las reacciones químicas permitieron determinar muy de cerca la relación entre las masas de los átomos de diferentes elementos. Sin embargo, aún no se sabía cuán grandes eran sus masas en una fracción de un gramo, solo se conocían sus masas relativas. Por lo tanto, fue necesario introducir una unidad especial de que se definió inicialmente como la masa del átomo de hidrógeno. (Hoy en día se define como 1/12 de la masa del átomo de carbono-12).
Al mismo tiempo, la termo-teoría y la teoría del gas cinético estrechamente relacionada, que también requería gas consistente en , también se desarrollaron rápidamente. Ley de avogadro, basada en la teoría del gas cinético. También resultó útil para determinar las masas atómicas de elementos gaseosos.
Sin embargo, en el siglo XIX, la era de particular importancia en la química orgánica. A través de diversas reacciones químicas, se extrajeron conclusiones de gran alcance sobre la estructura de las moléculas orgánicas y el orden en que los átomos se ubican entre sí. Cuando mucho más tarde las estructuras de las orgánicas también podían estudiarse con rayos X, las conclusiones hechas por los químicos demostraron ser correctas en la mayoría de los casos.
La fue aceptada rápidamente por los científicos, aunque todavía existían dudas a finales del siglo XIX, por ejemplo Ernst Mach. Solo los resultados de la y la explicación del movimiento de Albert por en 1905 finalmente resolvieron la disputa y permitieron determinar la relación entre la unidad de y el gramo.
Dalton y la comunidad científica mucho después de él mantuvieron el átomo indivisible. Sin embargo, el estudio de la electrólisis hacia la conclusión de que el átomo puede obtener una carga eléctrica, es decir, ionizado, condujo gradualmente a la suposición de que también hay partículas más pequeñas cargadas eléctricamente.
