Осколки Империи

I. Последняя дорога

⠀Копыта лошадей застучали о мостовую: цок-цок, цок-цок, цок-цок. Затем загрохотала телега. Она тряслась, а с ней тряслись и подпрыгивали арестанты. Левое колесо попало в яму — и рыжеволосый мужчина справа полетел в сторону. Он ударился головой о стену и упал. Из разбитого носа потекла кровь. Лансель пережил подъём и спуск благополучно, не выпуская из рук решётку на окне. Он успел разглядеть реку, прекрасную, широкую, блестящую на солнце, и табличку на столбе у спуска с моста. «Последний мост, последняя река, последняя надежда» — так на ней было написано. Лансель с трудом успел прочитать промчавшуюся мимо надпись: лошади несли телегу вперёд с невероятной скоростью, как будто опаздывали на край света.

⠀«Они унесут нас так далеко, как только смогут, чтобы мы уже никогда не вернулись обратно, — подумал Лансель. — Что ж, это справедливо».

⠀На полу застонал мужчина с разбитым носом, пытаясь встать на ноги.

⠀— Сраная Империя... — ворчал он, запрокинув назад голову и прижав к носу рукав куртки. — Лучше бы отправили нас ремонтировать дороги, а не подыхать на рудниках... Было бы куда больше пользы и нам, и...

⠀Теперь телега наскочила на кочку справа — и рыжеволосый подпрыгнул вверх, ударился головой о потолок. После этого он свалился на пол, застонал и больше не пытался встать на ноги.

⠀— Сраная... Империя...

⠀Лансель всё так же держался за прутья решётки.Снаружи произошли изменения: вспаханные поля, которые сопровождали его на всём пути из столицы, стали отступать перед лесистыми холмами и возвышенностями. Прижатые друг к другу города попадались всё реже и реже, а когда телега минула «последний» мост, то и вовсе больше не всплывали за окном. Деревья вырастали то тут, то там — и вот уже лес могучих секвой поглотил телегу. Мир, показалось, опустел. Остались только арестанты: Лансель, его друг Ганза, рыжеволосый и грязная девушка, сидящая в другом конце, плюс те, кого перевозили в телегах позади.

⠀Солнце опустилось очень низко. Так низко, что рисковало быть насаженным на одну из секвой, которые выросли за то время, пока к ним подъезжала телега. На противоположном конце линии горизонта показалась луна. Она выглядела огромной; даже больше, чем солнце, которое освещало её серую поверхность.

⠀За время всего «путешествия» Лансель наблюдал множество прекрасных видов. Красочный мир предстал перед его глазами. Он видел необычные города, стоявшие на реках, в которых люди ловили рыбу прямо из окон своих жилищ; дома, построенные из массивных серых и коричневых блоков и укрытые красной плиткой; людей с белоснежными лицами, в одеждах из диковинных животных, имён которых он не знал. Чем дальше они ехали на север, тем сказочнее становился мир вокруг.