Куколка

-2-

Впервые за долгое время в клубе Роджерса не царят шум и гам. Нет красивых мальчиков и девочек у пилонов. Нет яркого цветного света. Нет гремящей музыки и толпы, двигающейся в такт. Вместо этого танцпол внизу заставлен столиками, накрытыми чёрными скатертями, и на каждом из них стоят высокие тонкие стеклянные вазы с ярко-красными распустившими бутон розами. Вместо этого звучит печальный джаз. Вместо этого дым сигарет и сигар плывёт в воздухе, складываясь в сизые узоры. Не так планировал отметить свой день рождения Старк, но его всё равно всё устраивает. Мужчина привычно сидит на втором этаже и смотрит сверху вниз на постные рожи боссов крупных и мелких семей, которые собрались на нейтральной территории, чтобы почтить память Хаммера. Лицемерие, бездонное лицемерие разлито в воздухе. Старк уверен, что половина пьёт не за упокой убитого ублюдка, а втихую празднует его кончину. Впрочем, кто такой Тони, чтобы осуждать? В конце концов, он сам входит в эту вторую половину. - Здравствуй, Тони. Прости, что встречаемся при таких обстоятельствах. Стив в строгом костюме и тёмно-синей рубашке выглядит невероятно привлекательно. Окинув коллегу и друга оценивающим взглядом, Старк легко кивает и пожимает протянутую руку. Следом Тони пожимает руку и Барнсу, опустившему на их столик поднос с виски и стаканами. Баки привычно не признаёт костюмы, но хотя бы оделся в этот раз целиком в чёрное, хотя Тони и уверен, что Барнсу нет никакого дела до смерти Хаммера, этих глупых поминок и ситуации в целом. Скорее, Баки просто попытался в очередной раз угодить Стиву. Старку искренне жаль этого парня. В своё время, как говорят слухи, эти двое были вместе. Баки пропал во время одной крупной заварушки, и Стив решил, что Барнса убили его конкуренты. Своё утешение спустя время он нашёл в верной помощнице Пегги. Вот только пяти лет не прошло, и наёмники заложили бомбу в один из его ресторанов. Пегги была внутри во время взрыва. После этого Роджерс нашёл виновных и устроил кровавую резню, оставив за собой дикую славу, а после ушёл в нейтралитет. Ещё через год объявился полуживой Баки, сумевший сбежать из «подвала» своих пленителей. Опоздал. Стив к его возвращению окончательно заледенел и сделался крайне сдержанным в своих эмоциях. Он не превратился в робота, но свёл всякое общение к минимуму, чтобы не привязаться вновь. Старк знает, ещё одну потерю Стив пережить не сможет. По этой причине мужчина ещё больше уверен в своём плане относительно Питера. Если с Тони что-то случится, Стив позаботится о Паркере, узнав правду о мальчишке. Потому что знает, каково это: любить и потерять. Знает, каково это: отомстить и после всю жизнь положить на то, чтобы сохранить нечто, оставшееся на память от своей любви. - Не принимаю твоих извинений, - усмехается Старк, разливая виски по стаканам. - Как по мне, отличный подарок на день рождения. Хотелось бы услышать подробности. - Не паясничай, Тони, - хмурится Стив и снимает пиджак, вешая его на спинку кресла. - А ты не строй из себя сосульку, а то запихну в стакан с виски, - парирует Тони, отставляя бутылку, забирая свой стакан и закидывая ногу на ногу. - Мы все прекрасно знаем, что к этому шло. Хаммер слишком многое себе позволял в последнее время. Неудивительно, что он кончил так. - Проблема не в том, как он кончил, - замечает Барнс, с наигранной ленцой обводя цепким взглядом людей внизу и перекатывая алкоголь в стакане. - Проблема в том, как именно произошло убийство. В том, что убийца бесследно исчез. В том, что все улики указывают на Стейна. - Хватит говорить загадками, - раздражённо фыркает Тони. - Я устал после работы в Лос-Анджелесе, бессонницы и перелёта. Ненавижу перелёты. Я мечтал о горячем душе, вине и обнажённом Питере под боком, а в итоге из аэропорта пришлось тащиться сразу сюда. Теперь вокруг постные мины и пустые разговоры, так ещё и вы подливаете масла в огонь. - Это произошло на банкете, - улыбнувшись разворчавшемуся другу, начинает рассказывать Стив. - Прямо посреди зала, набитого гостями. Этот человек не таился и не прятался. Он подошёл к Хаммеру, игнорируя его прихвостней, начал восхвалять чудесный вечер, а после заявил, что праздник может стать ещё лучше. - Выхватил складной нож из-под пиджака и засадил Хаммеру в шею, - подхватывает Барнс. - Всё произошло так быстро, что никто не успел среагировать, а убийца уже мчался к выходу. Говорят, хохотал, как последний псих. Его схватили перед самыми воротами. Заместитель Хаммера приказал отвести его в допросную, вот только позже обнаружилось, что допросная пуста. На заднем дворе посреди сада нашли свежезакопанную яму, возле которой было два трупа охранников, схвативших убийцу. Разумеется, все решили проверить, чьё тело закопано в яме. Некоторые решили, что убийца раскусил капсулу с ядом, и его решили прикопать, а охрану застрелил сообщник. Версия идиотская, но люди Хаммера начали разрывать яму и, разумеется, не нашли там ничего. Камеры по всему периметру были мастерски отключены, а изображение заело на повторяющийся отрезок «мирного» времени. - С чего решили, что это работа Стейна? - уточняет Тони, смакуя алкоголь на языке и мысленно рисуя картину происходящего с разных ракурсов. - Нож оказался с сюрпризом, - поясняет Роджерс, ослабляя галстук. - Лет семь назад Обадая заказал одному мастеру набор из восьми идентичных ножей. Особая гравировка, украшенная резная рукоять и закрытая в ней полость для капсулы с ядом. Говорят, Стейн подарил эти ножи своим доверенным лицам и тем, кто смог перед ним выслужиться. Собственно, поэтому и решили, что убийца съел капсулу с ядом. Один из подчинённых зама Хаммера узнал нож, нашёл в нём пустую полость и выдвинул эту идею. Только я не верю в эту историю. Хаммер и Стейн были самыми близкими партнёрами по бизнесу. - Это самый очевидный мотив для заказного убийства, - усмехается Старк и залпом допивает виски. - Но твоё мнение я не разделяю, Стив. Знаю, что ты скажешь. Что это слишком очевидно, глупо и нагло. Что Стейн хватался за Хаммера, как за дойную корову. Вот только в своё время Обадая точно так же хватался за моего отца. Скажи мне, старина, где сейчас Говард Старк? Я отвечу тебе. Он давно сгнил в земле вместе с моей матерью, убитый руками Обадаи. А теперь я вынужден откланяться. Тратить своё время на этот жалкий спектакль у меня нет ни сил, ни желания. Пожав руки поднявшимся вместе с ним в знак уважения мужчинам, Тони неторопливо спускается вниз. Он уже делает первый шаг в сторону двери, когда слышит шепотки за спиной и останавливается. Обдумывает свою затею пару секунд, прикидывает риски, взвешивает выгоду, а после разворачивается и проходит к танцевальной зоне, люди в которой мгновенно затихают, пронзая его презрительными, уважительными, подозрительными, заискивающими взглядами. - Не буду врать, что расстроен смертью Хаммера, - громко сообщает Старк с безэмоциональным видом и засовывает ладони в карманы брюк, перекатываясь с пятки на носок. - Если начистоту, я раздражён. Все мы прекрасно знаем, кто именно приложил руку к смерти моего отца и кто именно помогал тому ублюдку. Я не стал развязывать войну, потому что у меня не было достаточных доказательств. Но я знаю, как знаете и вы, что убийцей был Стейн, а помогал ему Хаммер. В настоящем Хаммер сдох, все улики указывают на Стейна, и мне плевать, правда это или попытка подставить Обадаю. Меня бесит одна только мысль о том, что кто-то опередил меня и отправил Хаммера гнить в земле, а теперь пытается добраться и до Обадаи. Поэтому я назначаю награду за голову убийцы Хаммера. Эта сволочь лишила меня законной мести, удобного момента для которой я ждал годами, что ни для кого тайной не является. В настоящем клиенты Хаммера начнут искать новых поставщиков, и я первый в их списке. Тому, кто найдёт убившую Хаммера крысу, отдам половину заказчиков. Времени у вас на это месяц. А теперь желаю приятного вечера, господа. В воцарившемся шуме тут же заголосивших наперебой людей, Тони резко разворачивается и покидает клуб Роджерса, успевая перед этим заметить стоящего на лестнице Стива, закрывающего лицо ладонью, и усмехающегося Барнса за его спиной, отсалютовавшего бокалом с виски. Один наверняка мысленно называет его позёром и королём театра, а второй от души доволен наведённой шумихой, но Старку не до этого. Он не соврал, пока произносил свою импровизированную речь. Раздражение начинает жрать изнутри, стоит только прокрутить в голове мысль о том, что Хаммер мёртв, а Стейн по уши в дерьме. Это Тони должен был быть причиной всеобщего хаоса, чужих смертей и изощрённых подстав. Убить Хаммера и своими руками оторвать голову Стейну было сладкой заветной мечтой долгие годы, а теперь кто-то вот так просто врывается в привычный мир Тони и лишает его заветного десерта. Кто бы это ни был, Старк будет убивать крысу медленно и мучительно. Никто не смеет вставать у него на пути.