➵ 𝐊𝐈𝐍𝐆𝐒 𝐀𝐍𝐃 𝐐𝐔𝐄𝐄𝐍𝐒 | 𝒏𝒊𝒌𝒐𝒍𝒂𝒊 𝒍𝒂𝒏𝒕𝒔𝒐𝒗²

𝐜𝐡𝐚𝐩𝐭𝐞𝐫 𝟐𝟒 - 𝐍𝐈𝐊𝐎𝐋𝐀𝐈

L'umore a Lazlayon era cupo. Nikolai aveva voluto parlare con Adrik prima del loro sbarco, ma non aveva visto il Chiamatempeste. C'era poco spazio per non scontrarsi su una nave come il Cormorant, e questo significava che Adrik lo stava evitando.

"Una parola" disse Nikolai mentre sbarcavano sulla nebbiosa pista d'atterraggio accanto all'ingresso segreto dei laboratori.

Adrik sembrava diffidente, ma disse solo: "Sì, Vostra Maestà"

"Se non ti senti più in grado di servire, puoi presentare le tue dimissioni. Siamo alla disperata ricerca di Grisha addestrati, ma non posso permettermi un soldato il cui cuore non sia in questa battaglia"

"Non ho alcun interesse a dimettermi"

"Sei sicuro? Pensa prima di rispondere"

Adrik era più giovane di Nikolai, ma il suo contegno costantemente miserabile lo faceva dimenticare facilmente. Ora sembrava un ragazzo... un ragazzo il cui corpo era stato devastato dai mostri dell'Oscuro e che aveva continuato a combattere quando gli altri avevano perso la volontà.

"Sei... quanto di te è te e quanto è quella cosa?"

"Non lo so" rispose Nikolai onestamente. "Ma non è l'Oscuro a comandare. Il demone non è suo. È mio"

"Ne sei sicuro?"

Nikolai non aveva motivo di esserlo. Eppure lo era. Forse l'oscurità dentro di lui un tempo era appartenuta all'Oscuro, un demone nato dal potere del suo nemico. Ma avevano cominciato a fare pace quando si erano affrontati nel bosco di spine. Ora era il suo mostro.

"Sono sicuro" confermò Nikolai. "Se non lo fossi, credo che tu sappia che non mi permetterei mai di guidare un esercito"

Adrik lo guardò in modo speculativo. "Sono ancora dalla tua parte, Korol Rezni. Per ora. Dopo la guerra, vedremo. Forse sarò ucciso in azione e non dovrò preoccuparmene"

"Questo è l'Adrik che conosco"

Adrik scrollò le spalle, la sua cupezza che scendeva su di lui come un mantello ben consumato. "Questo paese è sempre stato maledetto" disse mentre si dirigeva verso i laboratori. "Forse merita un re maledetto"

"Si ricrederà" affermò Nat, avvicinandosi con una pila di corrispondenza tra le mani. "I rapporti dei nostri comandanti. Speculazioni dei nostri esploratori su dove e quando i Fjerdiani attaccheranno"

Era difficile essere grati per una guerra, ma era contento che lui e Nat avessero molto di cui parlare che non fosse quello che aveva detto sul dirigibile. Si sarebbe rimangiata le sue parole, se avesse potuto? Odiava la timidezza che percepiva in lei, il modo in cui sembrava tenere cautamente le distanze. Ma la guerra era imprevedibile. Avrebbe potuto non sopravvivere alla battaglia che verrà. Non poteva essere dispiaciuto per aver aperto il suo cuore, o almeno una parte di esso.

"Dove metteresti i tuoi soldi?" chiese lui.

Nat ci pensò su. "Il permafrost. È un terreno perfetto per i carri armati Fjerdiani, e la copertura nuvolosa fa male ai nostri dirigibili"

"Non Arkesk?"

"Avrebbe senso per i Fjerdiani, tranne per la piccola questione del blocco di Sturmhond. Non avranno alcun supporto dal mare. Inoltre, sappiamo che sono in trattative segrete con Ravka Ovest. Pensi che invaderanno comunque sul suolo occidentale?"

"Forse" ammise Nikolai. Se le trattative fossero state false, Fjerda avrebbe potuto fare proprio quello. Arkesk era più vicino alla capitale dei Fjerdiani, e la sua topografia rocciosa era aspra ma gestibile. "Gli alberi li rallenterebbero. Questo potrebbe andare a nostro vantaggio"