Les Quatre Infernaux

L'épreuve du Prétendant

Cela faisait quelques minutes à présent qu'un garçon de onze ans, blond et impassible, attendait sans s'impatienter devant un mince rideau noir. Enfin, l'appel tant attendu retentit.

Le jeune garçon souffla pour se donner du courage, avant de pousser d'une main qui tremblait un peu le fin voile qui le séparait d'une épreuve potentiellement mortelle. Une épreuve qui allait décider pour lui s'il deviendrait un brillant élève de la puissante autant que redoutable École de l'Élite ou simplement l'héritier d'une petite fortune du royaume Astrien.

Car l'école de l'Élite était une école très particulière, constituée de quatre catégories : les Prétendants, tous justes arrivés, possédaient moins de six branches (qu'ils gagnaient en accomplissant des missions au service de l'école) sur leur arbre doré.

Les apprentis, déjà plus expérimentés et âgés, possédaient entre six et douze branches.

Les pré-Élitiens ne dépendaient plus de leur famille mais obéissaient aux Elitiens en personne. Ils n'étaient plus des élèves.

Quant aux Elitiens, ils étaient toujours Trente, et possédaient à la fois moins d'influence qu'un consul et plus de puissance et de liberté que le roi lui-même.

S'efforçant de ne pas regarder les balcons de la tour où il venait de pénétrer, il avança non sans appréhension vers la table de ses quatre juges.

Le plus âgé, un vieil homme au rire couinant et au dos courbé, que le jeune garçon avait immédiatement identifié comme étant le directeur de l'école, prit la parole pour lui indiquer quelques informations sur son épreuve. Elle serait composée de deux parties, une partie théorique et une pratique.

-Si vous vous sentez en danger de mort durant l'épreuve pratique, signalez-le et vous serez immédiatement secouru, précisa le directeur Magimel d'un ton bienveillant.

-Et vous aurez échoué, crut bon de préciser le juge qui se trouvait à droite du directeur.

Toute l'attention du jeune candidat à l'épreuve du Prétendant se reporta sur ce second juge, qu'il ne mit du reste pas beaucoup de temps à reconnaître.

John Mid en personne, le bras droit du capitaine en personne, jugeait son épreuve ! Était-ce possible ?

Le candidat s'efforça de calmer son angoisse, et respira profondément. Par instinct, il leva les yeux vers les balcons de la Tour, et ne put retenir un léger cri de surprise en constatant qu'une foule immense allait assister à son épreuve.

Au deuxième balcon, il repéra un jeune Prétendant de quatrième branche, qui lui souriait. Le jeune garçon n'avait jamais croisé ce Prétendant. Ses cheveux étaient plus noirs que du charbon, et ses yeux noirs laissaient entrevoir une humanité débordante.

À côté de lui, trois belles nymphettes voletaient silencieusement, gardant jalousement leur protégé. Ces petites fées dispensaient une lumière éclatante, et remplaçaient avantageusement les bougies.

L'une des minuscules fées se tourna vers lui et l'encouragea d'un geste.

-Êtes-vous prêt ? lui demanda le directeur Magimel.

Le jeune candidat s'arracha à la contemplation des nymphettes du Prétendant inconnu pour se tourner vers le directeur.

-Je suis prêt, confirma-t-il avec nervosité.

Il jeta au passage un regard sur ses deux derniers juges : un jeune apprenti aux cheveux châtains bouclés dont quelques mèches lui retombaient sur le front, et un pré-Élitien à l'arbre doré bien fourni qui lui disait vaguement quelque chose.

Il avait dû voir son image dans l'album de l'école. En effet, l'école intriguait tant qu'elle possédait un album rempli de vignettes à collectionner qui s'échangeaient. C'était d'ailleurs l'activité favorite de la plupart des élèves.