“아이고. 박 박사. 미안하게 됐어. 어째 이상하긴 했는데 설마 박사님이 교복 차림으로 출근할 줄은 몰랐지.”
“괜찮습니다. 그럴 수도 있죠….”
“정말 면목이 없고만.”
“들어가 볼게요. 선생님. 나중에 식사나 같이 해요.”
“어? 어. 그래요. 어서 들어가 봐.”
연신 사과를 건네는 아저씨에게 어색하게나마 웃어 보였다. 여기 더 있다가는 서로 민망한 기억만 적립될 테니 얼른 자리를 떠나는 게 맞았다. 홍 박사의 손에서 출입증을 빼앗아 얼른 건물 안으로 도망쳤다.
얼른 들어가 널브러지고 싶어 빠른 걸음으로 복도를 걸었다. 그런데 내 옆으로 홍 박사– 그러니까 홍주석이 따라붙으며 치근대기 시작했다.
“여어- 고딩. 너 좀 귀엽다? 몇 살?”
“죽을래? 헛소리하면 그냥 간다?”
“야. 진짜 어울려서 그래. 흔한 동안이라고만 봤는데 이렇게 입혀놓으니 진짜 고등학생 같다.”
“그냥 서른둘이 교복 입은 게 겁나 꼴사납다고 솔직하게 말해.”
“아니라니까? 왜 사람 말을 못 믿어??”
“으아아! 진짜 그만 좀 해라! 귀에서 피날 것 같아.”
더 듣고 싶지 않아 귀를 틀어막고 도리질을 쳤다.
내 거지 같은 심경을 헤아리는 것보다 건수 하나 제대로 물어 나를 놀리려는 데에 혈안이 되어 있는 홍주석은 휴대폰으로 내 모습을 이리저리 찍어대기 시작했다.
뭐라 하기도 지쳐 홍주석의 연구실 문을 벌컥 열고 의자에 쓰러지듯 앉았다. 그래. 찍어라. 찍어. 아예 연구소 게시판에 붙여 놓지 그러니. ‘고등학생으로 회춘한 박윤진 박사.’라고 타이틀도 적어서.
“야. 시훈 씨 엄청 좋아하겠다. 알고 보면 시훈 씨가 이 프로젝트의 최대 수혜자 아니냐.”
“여기서 시훈이 이야기가 왜 나오는 거니.”
“교복 입고 데이트하는 거 좀 낭만 있잖아. 청춘물 같고.”
“데이트 같은 소리 하네. 학교 다니는 ‘척’이 아니라 진짜 학교를 ‘다닌다’고요. 수업도 듣고 수행도 하고 시험도 본다!”
“헙? 진짜? 너무 잔인한데? 그 지겨운 수업을 또 듣는다고?”
“하… 나도 이게 뭐 하는 짓인가 싶다.”
내 고등학교 때와는 비교할 수 없을 정도로 요즘 고등학생들은 해야 하는 일이 많았다. 시험뿐 아니라, 내야 하는 보고서 같은 것도 많고, 심지어 프레젠테이션으로 발표도 한다. 덕분에 흉내 내기 중인 나까지 개고생을 하고 있지만 어디 가서 말도 못 하니 답답할 노릇이다.
…생각이 꼬리를 물고 가다 보니 어젯밤까지 붙들고 있던 ‘나의 관심 역사 연표’가 떠올라 마음이 무거워졌다. 아직 반도 못 했는데 망했네. 한국사 쌤 무섭던데… 제대로 안 해가면 트집 잡힐 게 뻔한데….
“에휴.”
속이 답답해지니 절로 한숨이 터져 나왔다. 그러다 허리를 고쳐 세우고 바로 앉았다. 지금 이럴 때가 아니야. 빨리 집에 돌아가서 과제나 마저 해야지.
“잡소리 그만하고, 할 말 있으면 빨리해. 나 바빠.”
“뭐? 고등학생이 공부만 하면 됐지, 바쁠 일이 뭐 있어.”
“알 거 없고, 본론만 말해. 질질 끌면 그냥 간다?”
“아, 알았다. 알았어. 하여간 성질 급하기는.”
더 기다려 주지 않겠다는 뜻으로 이를 악물고 으르렁대니 홍주석은 양손을 머리 옆으로 들어 올리며 항복을 선언했다. 하지만 여전히 못 미더워 눈을 흘겼다. 저 자식은 자칭 신들린 연기력으로 상대방을 낚아 불러들이는 데에 도가 튼 놈이라… 영 신뢰가 가지 않는단 말이지.
“야. 박윤진. 하나 물어보자.”
“뭐.”
“…너 ‘Young’ 프로젝트에 정식으로 들어올 생각 없어?”
“나? 내가 왜.”
“왜긴. 시훈 씨 모니터링도 네가 하고 있고, 사실상 네가 이 프로젝트에 가장 깊숙이 들어가 있잖아. 기왕지사 일할 바에는 프로젝트에 이름 올리고 연구비라도 받는 게 낫지 않겠냐. 이거지.”
“…내 애인이 피실험자니까 어쩔 수 없이 끌려다니는 거지. 굳이 이름 올려서 번거로운 일 만들고 싶지 않아.”
“아아….”
권시훈 때문에 내 연구과제도 미뤄둔 판국에 뭘 하라는 거야. 직업윤리의식이 투철한 편은 아니지만, 반 이상이 진행된 프로젝트에 이제 와 숟가락 얹는 얌체 짓은 하고 싶지 않았고, 이름 석 자 올린 대가로 논문 지옥에 끌려들어 가는 불상사도 겪기 싫었다.
그런데 이상하네. 홍주석이 박윤진에게 본인 일을 도와달라 직접 요청하다니. 자문 한 줄도 절대 받으려 하지 않았던 놈이 갑자기 제가 맡은 프로젝트에 나를 끌어들이려 한다고?
“뭐 때문에 이러는 건데.”
“아, 어?”
“여태 단 한 번도 뭘 같이 하자는 법이 없더니 갑자기 협업이라니. 네가 봐도 좀 의심쩍지 않니?”
내 물음에 홍주석은 곤란한 듯 눈썹을 늘어트리며 뒷머리를 손으로 마구 헤집었다.
“그, 네가 싫어할 것 같긴 한데.”
“뭐?”
“난 들은 대로 전달하는 거니까 원망하지는 말아라?”
“아니 대체 무슨 말을 하려고….”
