Гончие Лилит.Виолетта Малышенко

Глава 13

Я вернулась в кровать к Виолетте, и мне удалось поспать пару часов в промежутке между звонком в аэропорт и нестерпимым сигналом будильника. Когда я сонно протерла глаза, комнату уже заливал яркий солнечный свет, откуда-то доносилась тихая музыка и приглушенный лай собак.
– Ты в моей постели. – Виолетта лежала рядом, закинув руки за голову, и не сводила с меня ясных, смеющихся глаз. – Кажется, я пропустила все самое интересное.
– В смысле? – улыбнулась я, пристраивая голову на ее подушку.
– Что ты здесь делаешь?
– Если ты чего-то не помнишь – могу рассказать все в деталях, – подыграла я ей. – С какого момента память подвела тебя?
– Ну... Вчера ты сделала мне массаж, а потом... все зашло немного дальше, и ты сбежала домой. Все.
Я пару раз медленно моргнула, вцепившись в одеяло.
– Виолетт, с тех пор прошло чуть больше времени, чем одна ночь, – с тревогой сказала я.
– Надеюсь, я вела себя хорошо? – прищурилась она. Я резко села в кровати, вцепившись в одеяло.
– Ты в самом деле ничего не помнишь? – пробормотала я.
– Когда болею, у меня случаются провалы в памяти.
– Нет, – непроизвольно выдохнула я.
– Ты можешь напомнить мне все, что между нами произошло, – сказала Виолетта, мягко прикасаясь к моему подбородку. – Но только если это не займет много времени. У меня сегодня большая вечеринка, нужно успеть навести порядок.
Я молча вылезла из кровати, взяла со стула свою кофту и набросила себе на плечи. Меня вдруг затрясло так, как будто я стояла голышом на морозе.
– Ничего не произошло, – ровно сказала я, избегая смотреть ей в глаза. – Ты неважно себя чувствовала, и я просто... присмотрела за тобой.
– Точно? – Виолетта выбралась из кровати и потянулась. Высокая, загорелая, опасная, как пантера. И уже не моя.
– Я точно ничего не натворила? Что с твоим лицом? Морковь!
Я выбежала из спальни и рванула вниз по ступенькам.
– Эй, подожди! Ты забыла кое-что! – крикнула она мне вслед.
«Мое сердце, я забыла здесь мое сердце. Оно осталось под твоими ногами, разбившееся на кусочки».
– Флоренс! – Я еще не успела спуститься вниз, когда Виолетта очутилась рядом и крепко сжала мое запястье. – Ты забыла это.
Я повернулась к ней, и она что-то вложила мне в руку.
– Ничего я не забывала, – мотнула я головой.
– А я знаю точно, что это твое. Посмотри.
У меня в руке был небольшой красный коробок – в таком могло бы лежать...
– Я королева идиотских шуток, как ты уже поняла, – проговорила она, прижимая меня к себе и целуя в лоб. – Но ты можешь включить запрет на дурацкий юмор в брачный контракт.
Я бы свалилась с лестницы, если бы не ее руки, удержавшие меня.
– Это то, чего нам вчера не хватило, – сказала Виолетта, указывая взглядом на коробочку. – Исправляюсь. Если конечно ты не передумала жениться на клоуне.
Шокированная, я открыла коробочку и тут же ее захлопнула. Кольцо.
– Будь моей женой, Флоренс.
– Ты с ума меня сведешь, Виолетт, – пробормотала я и только сейчас заметила, что она встала на одно колено и теперь усиленно пытается удержать равновесие на ступеньках.
– Надеюсь, уже свела. – Она крепко сжала мою руку, словно это прикосновение могло повлиять на мой ответ.
– Свела, – подтвердила я, присаживаясь с ней рядом, подныривая ей под руку и прижимаясь к ее груди. Затаив дыхание, я смотрела, как она надевает мне на палец кольцо. Изящное, из белого золота, со сверкающими бриллиантами по кругу.
– Все. Попалась. А теперь говори «да», тебе некуда бежать.
– Да, – кивнула я, подставляя Ви лицо для поцелуя, и... в следующее мгновение подскочила от одобрительных криков. Следом зазвучал веселый рок-н-ролл, и гостиная на первом этаже, которую с лестницы было видно как на ладони, наполнилась шумом и гамом. Я увидела Фиону и еще несколько человек: незнакомого парня в джинсовой рубашке с татуировками на шее, Ашанти и доктора Крюгер.
– Ну что, теперь это больше похоже на настоящее предложение? – Фиона взлетела по лестнице и, отстранив сестру, крепко меня обняла. – Поздравляю! Обещай, что платье будем выбирать вместе!
– Обещаю, – рассмеялась я.
Виолетта подхватила меня на руки и понесла вниз, в гостиную, наполненную весельем и ароматом кофе. И я не стала протестовать.
* * *
Мы пили вино, ели горячие блинчики – Фиона пекла их быстрее, чем мы успевали уничтожать, – и шутили, наслаждаясь этим чудесным утром, не похожим ни на одно другое. Доктор Крюгер был искренне рад увидеть Виолетту на ногах. Она сияла и широко улыбалась. Ашанти, которая выглядела очень нарядно в желтом сарафане, порхала вокруг стола в радостном возбуждении, засыпая меня вопросами: какое надену платье? будет ли у меня фата? правда ли, что поймавшая букет тоже скоро выйдет замуж? Оливер – бойфренд Фионы, кареглазый, бритый наголо здоровяк, – живо разливал вино, травил байки и весело, по-братски подкалывал Виолетту на тему супружеской жизни. Собаки носились вокруг, желая быть частью всего этого веселья. Такого славного утра в моей жизни, пожалуй, еще никогда не было. Я вдруг обрела семью. Такую классную, такую настоящую. Я поглядывала на сидящию рядом Виолетту и не могла поверить, что эта девушка действительно захотела принадлежать мне. Иногда мы встречались взглядами, и она тут же мне улыбалась. Ее рука под столом исследовала границы дозволенного: скользила по моей ноге, гуляла вдоль оборки моих пижамных шорт. Я затеяла ответную игру – водила ладонью по ее бедру и с удовольствием наблюдала, как застывает ее лицо и напряженно сжимаются челюсти.
– Теперь выбирает Флоренс, – объявил Оливер, размахивая айфоном. – Что ты у нас любишь?
– А? Что? – очнулась я, выныривая из моря ощущений, которые дарила мне рука Виолетты, ласкающая мою ногу.
– Выбирай музыку.
– Нет, спасибо, – натянуто улыбнулась я.
– Не стесняйся, – сказала Фиона, помещая посреди стола новую башенку из свежих блинчиков. Похоже, она будет печь их, пока все не лопнут.
– Боюсь разочаровать всех своим вкусом.
– «Ван Дайрекшн»[28]. Угадал? – хохотнул Оливер. Я беспомощно вздохнула и сжала руку Виолетты.
И она тут же поняла, что я хочу, чтобы от меня отстали.
– Давай выберу я, – сказал она. – «Морчиба», «Наслаждайся поездкой».
– Поддерживаю, – кивнула Фиона.
– Тоска зеленая, – пробурчал Оливер, закатывая глаза.
Я стиснула зубы, как только поняла, что песня будет не слишком веселой. Впрочем, и грустной я бы ее не назвала. Красивая, легкая рефлексия.
Закрой ворота на закате. После этого ты не сможешь уйти. Ты можешь увидеть нечто большее, выяснить, что это все значит. Ты не захочешь возвращаться домой. В саду, полном ангелов, ты не будешь одинока[29].
Фиона опустила руки Оливеру на плечи, тот обнял ее за талию, и они медленно закружили по гостиной. Доктор Крюгер открыл бутылочку сидра и блаженно откинулся на спинку стула. Ашанти нарисовала шоколадным соусом смайлик на блине.
Но путь долог. Исчезают камни, по которым ты ступаешь. Под лунным светом, что ведет тебя, почувствуй, как здорово быть живым. День, когда ты прекратишь бежать, – это день, когда ты окажешься дома.
– Фло? – тронула меня Виолетта.
– Да? – подняла голову я. Музыка затянула меня в свои сети, и я даже не пыталась выбраться из них.
– Ты плачешь, – нахмурилась она.
– Нет, – улыбнулась я.
– А это что? – Ви прикоснулась к моей щеке и кончиком пальца стерла с нее влажную дорожку.
Я перебралась к ней на колени и склонила голову ей на плечо.
– Музыка не слишком хорошо на меня воздействует. Я словно погружаюсь в воду без акваланга. Если это на пару минут, то все в порядке. Если дольше – я начинаю задыхаться. Особенно если песня невеселая...
– Идем, – сказала она. Я встала с ее коленей, она поднялась следом и взяла меня за руку. – Меня Ванесса тоже режет без ножа.
Я пошатнулась от изумления и машинально схватилась за спинку стула, чтобы не упасть. «Что она сказала?!»
Ничего не заметив, Ви повела меня на улицу, в сад. Я шла за ней на ватных ногах.
– Таким, как Ванесса, это дано от бога, – заметила она.
– О чем ты? – пробормотала я, глядя на нее во все глаза.
– Вокалистку «Морчибы» зовут Ванесса Эдварде, – пояснила Виолетта. – Что с тобой? Ты такая бледная.
Я нервно рассмеялась. Подумать только, она предложила мне жениться на ней, и я согласилась. А ведь она даже не знает моего настоящего имени.
– Все в порядке. Знаешь... – Я снова заглянула в ее глаза, зеленые, цвета изумрудов или зеленого лесного озера и проникающие в самую душу. – Я должна уехать сегодня. Уже поменяла дату вылета, вечером у меня самолет.
Виолетта напряглась. Рука, ласкающая мое запястье, замерла.
– Я вернусь так быстро, как только смогу. Эта поездка не займет дольше двух дней. Даже вещи забирать не буду, полечу налегке.
– Ладно, – наконец проговорила она, притягивая меня к себе. – Расскажешь зачем?
– Да. Как только вернусь.
– У тебя там где-то бывший, которому ты хочешь в лицо объявить, что женишься? – рассмеялась Виолетта.
– Нет, это просто связано с работой, – увильнула я.
– Если начальство не дает тебе покоя и выдергивает из отпуска, можешь послать их к черту. Твоя жена может обеспечить тебе роскошную, праздную жизнь – так им и скажи!
– Так и скажу.
Я обняла Виолетту за шею и начала целовать ее так, словно поцелуев можно было набрать впрок. Словно такое счастье можно накопить, как тепло, как солнечную энергию. А потом нас прервали. Телефон Виолетты завибрировал, и она отстранилась от меня, прижимая к ее уху.
Я надеялась, что разговор будет коротким и мы снова вернемся к тому, на чем закончили, но зря. По-видимому, произошло что-то важное. Даже не знаю, почему мне так показалось. Может быть, по тому, как крепко пальцы Виолетты сжимали телефон. Или по тому, как быстро запульсировала жилка у нее на шее.
– Узнай, кто, – коротко сказала она и раздраженно прибавила: – Тебе нужно мое благословение, что ли? Просто выясни это.
Я выпустила ее руку, решив погулять по саду, пока она разговаривает, но Виолетта не дала мне уйти. Сжала мою ладонь и одним губами сказала: «Останься».
– Не важно, сколько времени это займет. Просто узнай, кто внес этот гребаный залог.
– Что-то стряслось? – спросила я, как только Виолетта спрятала телефон в карман.
– Нет, это просто связано с работой, – передразнила меня она.
– Эй, голубки! – окликнула нас с балкона Фиона. – Мои блины требуют новых ртов! Эти слабаки говорят, что уже наелись. А у меня теста еще три кастрюли!
– Начинай оклеивать стены, Фиона! – скомандовала Виолетта.
* * *
Я смотрела, как ушла вниз земля за иллюминатором, и прижала лоб к холодному стеклу. Где-то там, среди миллиона сияющих огоньков, наверняка есть и машина Виолетты, которую она только что выгнала с подземной парковки аэропорта и теперь повела обратно, в Саймонстаун...
Мои губы все еще горели от ее поцелуев: мы провели в машине полчаса прежде, чем наконец смогли распрощаться. Я попросила ее не провожать меня до стойки регистрации, и она подчинилась. Не хотела, чтобы она узнала мое имя и что я лечу бизнес-классом. Не желала плакать на людях, прощаясь с ней. Хватит слез. Сожми всю волю в кулак, Смитт, сказала я себе. Уеду с улыбкой и с улыбкой вернусь. Глаза предали меня только однажды, когда Виолетта сняла с себя крестик на цепочке и надела мне на шею.
– Я не верю в талисманы, но пусть он будет с тобой, – сказала она.
Я повертела в пальцах крестик и прочла вслух имя, выгравированное на металле:
– Оливия... Кто она?
– Могу сказать одно: ты бы ей понравилась, – вздохнув, ответила Виолетта.
– Уж я бы постаралась, – пробормотала я. – Только если она не твоя бывшая. Тогда мы бы вряд ли поладили. Я бы вызвала ее на дуэль и, несомненно, победила. Теперь, когда ты научила меня снимать пистолет с предохранителя...
– Я люблю тебя, ты знаешь это? Ох.
Я втянула голову в плечи. Она еще не говорила мне это. Точно не говорила. «И я тебя», – должна была сказать я, но смолчала. Меня что-то остановило. Я побоялась спугнуть счастье, спугнуть удачу. А вдруг она передумает, как только увидит, как легко ей досталось мое сердце?
– Теперь знаю, – сказала я, сжав в ладони крестик.
Стюардесса принесла мне меню, и я сделала заказ, но ужина так и не дождалась. Усталость сморила меня, затянула в свой серый омут. Я проснулась, когда в иллюминаторы уже бил солнечный свет, а капитан бодрым голосом сообщал о температуре за бортом и предстоящей посадке.
Я успела проверить электронную почту на своем ноуте, в промежутке между посещением туалета и завтраком. Интернет в самолете – восхитительная роскошь! Я боялась, что «личка» завалена письмами от Лилит. Мы не общались уже несколько дней. Но в почте обнаружилось только одно небольшое сообщение и какие-то дополнительные сведения о Бенни Бобтейле – продюсере, на которого затевалась охота. Я даже не стала читать. Меньше чем через сутки я перестану быть частью «Мальтезе-медикал».
* * *
Мне не удалось найти Лилит. Я заехала в клинику, но начальницы там не оказалось. Я звонила ей и писала на электронную почту – безуспешно. Изабелла, которая после моего повышения в гончие стала персональным секретарем Лилит, только пожала плечами.
– Вчера не появлялась, сегодня еще тоже.
«Пэ-эм-эс», – добавила она одними губами.
Примерно раз в месяц-два Лилит исчезала и отсутствовала несколько дней, а когда возвращалась, выглядела не ахти: ввалившиеся глаза, искусанные губы, лицо землистого цвета. Гончие давно прозвали эти отлучки предменструальным синдромом, но вслух об этом не говорили. В Лилит было нечто, заставлявшее придерживать язык.
Иза протянула мне стакан с кофе и откинулась на спинку стула, вытянув длинные ноги. С тех пор как Лилит привезла нас с ней в Бостон, Изабелла преобразилась не меньше моего. Если не больше. Благодаря умелому руководству ее природные данные и актерский талант раскрылись во всей красе на благодатной почве. Будь я мужчиной, я бы потеряла голову, как только увидела эту смешливую блондинку с ироничной улыбкой и повадками лисы. Лилит явно готовила и ее к карьере охотницы, только не так интенсивно, как меня. Если меня выращивали и удобряли в ускоренном режиме, то Изабелла естественно и красиво росла сама, не привлекая к себе лишнего внимания. Но я не сомневалась, что, как только этот бутон раскроется, Лилит со спокойным сердцем сможет отправить на пенсию половину своих гончих.
– Лучше расскажи, что ты тут забыла! Разве ты не должна сейчас лежать на пляже Кейптауна со стаканом мохито и намазывать сиськи лосьоном для загара? – игриво улыбнулась Изабелла. – Я уже год пытаюсь выбить себе отпуск, а тебя отдыхать чуть ли не силой выпихнули.
– Должна. В том-то все и дело. Иза, дай мне знать, как только она появится.
– Обязательно. Кстати, надеюсь, ты тоже тщательно готовишься к облаве на Бенни Бобтейла, как и все мы?
Я невольно поежилась и отвела взгляд.
– А что?
– Будь готова выслушать от Лилит кучу всего по этому поводу. Кажется, она сильно нервничает из-за предстоящей авантюры. Сорвалась на крик, когда выяснилось, что Брук не сможет прийти на совещание по проекту, представляешь?
– На крик? Из-за совещания?
– Мой тебе совет. – Изабелла нервно пригладила волосы. – Если тебе от нее что-то нужно, то лучше попроси об этом после того, как драгоценное семя Бенни Бобтейла окажется в пробирке. Сейчас Лилит не слишком адекватна. Подозреваю, что на кону большие деньги.
Я на мгновение представила, как в вызывающем наряде верчу хвостом перед отталкивающим Бенни Бобтейлом, и у меня дрогнули колени. Мне в самом деле стало нехорошо. Поэтому пришлось схватиться за стол Изабеллы, и...
– ВАНЕСС?! – воскликнула та, отставляя стакан с кофе и глядя на мою руку округлившимися глазами. – Что это?!
Бриллианты на кольце, которое Виолетта надела мне на палец, разбрасывали отблески по лакированной поверхности стола. Вот черт! Я взглянула на значок, приколотый к лацкану пиджака Изабеллы, и как можно спокойнее ответила:
– Классное, да? Купила вчера в «Картье», но оно маловато, приходится носить на безымянном.
Изабелла перестала разглядывать кольцо и молча подняла на меня глаза. Мы поняли друг друга. Тайнам не место в «Мальтезе-медикал».
– Когда? – улыбнулась Иза.
– Вчера.
– О, поздравляю... с приобретением. Пожалуй, я тоже загляну сегодня в «Картье», может, у них найдется что-нибудь и для моего пальца, – ровным голосом сказала она, но ее руки в это время порхали по воздуху, отражая неподдельную безмолвную радость.
* * *
Мне следовало снять кольцо. Спрятать. Не показывать никому, даже Изабелле. Не дай бог эта новость дойдет до ушей Лилит раньше, чем я сама с ней поговорю. Она не из тех, кто прослезится от умиления, принимая приглашение на свадьбу от своей гончей.
Четыре дня. Прошло четыре невыносимых дня, а Лилит все не объявлялась. Я не находила себе места в Бостоне – как неправильный кусочек паззла, как лишняя деталь. Мое сердце, мои мысли – все осталось в Саймонстауне. Я разговаривала с Виолеттой по Скайпу по десять раз на дню, стараясь скрывать свое отчаяние: «Еще день... Еще два... Моя начальница куда-то запропастилась, а без нее этот вопрос не решить... Расскажи еще, как ты по мне соскучилась... Вот прямо так сильно?.. Нет, я не буду расстегивать блузку, помучайся...» Мы говорили с ней за утренним кофе, за ужином, я брала с собой ноутбук, отправляясь вечером в постель.
Ви не давала мне киснуть, заставляла забыть, как много километров между нами. Но всему есть предел, нервному напряжению тоже. Утром четвертого дня я расплакалась, когда она мне позвонила.
– Все в порядке. Я справлюсь с чем угодно. Но когда между мной и тобой океан и суточный авиаперелет...
– Фло, не принимай все близко к сердцу, – сказала она твердо. – Побереги себя. Не знаю, как обстоят дела в других реальностях, но в моей никто и ничто не сможет помешать двум людям быть вместе, если они этого хотят. Ни океан, ни километры, ни злая начальница. Вообще никто, слышишь? Если до конца недели все не прояснится, то я прилечу к тебе и заодно откручу голову твоему боссу. Договорились? Заодно покажешь мне Бостон, сто лет там не была.
Да, я покажу ей Бостон. Все мои любимые улочки и кафе, парки и пристани. Но сначала затащу к себе в квартиру, и мы проведем три дня в постели. Изредка прерываясь на еду и сон. Не отпуская друг друга ни на миг. И пусть мир безумствует, пусть ураганы крушат города, пусть воюют люди и падают метеориты с неба – все несчастья будут миновать нас, пока Виолетта Малышенко будет держать меня в объятиях.
* * *
Мне не пришлось искать Лилит, она сама меня нашла. Утром пятого дня меня разбудил звонок, и я вцепилась в телефон раньше, чем успела полностью проснуться.
– Ванесс, я наконец добралась до твоих писем в почте. Что стряслось? Ты меня искала? – мягко спросила Лилит. В ее голосе слышалась хрипотца, как будто она переборщила с мороженым во время уик-энда.
– Да, я здесь, в Бостоне, нам нужно поговорить.
– В Бостоне? Уже? Отпуск не заладился? «Заладился! Но совсем не так, как я думала...»
– Хочешь, позавтракаем где-нибудь? Заодно обсудим предстоящий проект.
– Д-да, – вздохнула я, вцепившись в подушку. «Обсудим проект, в котором я не буду участвовать».
Лилит выбрала кафе совсем рядом с моим домом. Отлично, пройдусь пешком, успокою нервы. Всю дорогу до кафе я сжимала в ладони крестик Виолетты и спрятала его под одежду только тогда, когда переступила порог заведения. Лилит уже дожидалась меня в уголке, устроившись на диванчике с потертой кожаной обивкой. Прямая спина, струящиеся по плечам блестящие черные волосы, изящный изгиб тонкой руки, удерживающей в воздухе чашку.
Поворачивает голову, улыбается мне, но...
Я ошиблась, это не Лилит.
Или она?
Не сразу, с трудом я узнала свою начальницу в этой исхудавшей, утомленной женщине. Под глазами залегли глубокие тени, которые она даже не пыталась скрыть с помощью макияжа. Бесцветным, бледным губам очень не хватало привычной помады оттенка спелого винограда. Безупречный костюм от «Прада» – один из ее самых элегантных – теперь висел на ней мешком. Обычно она выглядела не старше тридцати пяти – молодая, статная, привлекательная женщина. Но сегодня я бы дала ей все сорок.
– Лилит? – изумленно выдохнула я.
– Совсем скоро мы расквитаемся, и он оставит меня в покое, – криво улыбнулась она.
– Кто он?! – Я махнула официанту рукой и присела напротив.
– Синдром хронической усталости. Присаживайся. Что за срочное дело у тебя ко мне? У твоих писем тон немного... нетерпеливый.
– Прости... Не знаю, с чего начать. Не знаю, как поступить так, чтобы никого не обидеть. Боюсь тебя расстроить.
– Что стряслось? – не мигая, уставилась на меня Лилит.
– Я встретила девушку, на которой женюсь, и... – Я сжала в ладонях принесенную официантом чашку. – Собираюсь покончить с работой в «Мальтезе». Я больше не хочу быть гончей.
Лилит вскинула брови и пару раз быстро моргнула.
– И только? Это все, что ты мне хотела сказать? – Она улыбнулась. – Ванесс, дорогая, я думала, случилось что-то ужасное. У тебя украли все деньги! Ты сожгла мой дом в Африке! У тебя обнаружили рак шейки матки! Фух!.. А у нас тут всего лишь... намечается свадьба.
Лилит подняла свою чашку с кофе, и я, глупо улыбаясь, чокнулась с ней.
«Все не может быть так легко... Или может?»
– Кто эта счастливица? «Не говори ей ничего».
– Мы познакомились в Африке, – уклончиво ответила я, глядя на остатки кофейной пены в чашке.
– Куда ты отправилась меньше недели назад, – заметила Лилит. – Ты женишься на человеке, кого знаешь меньше недели?
– Вроде того, – хрипло пробормотала я.
– Никогда бы не подумала, что ты из тех, кто способен на такие необдуманные поступки, – пожала плечами она. – Тебе точно не свойственно принимать спонтанные решения. Она что, околдовала тебя?
– Похоже на то, – ответила я, избегая смотреть ей в глаза. Я так боялась увидеть в них разочарование и насмешку.
– Ладно, ладно, мы все имеем право на ошибку, – сказала Лилит, поправляя воротник блузки так, словно ей вдруг стало трудно дышать. – Это твое дело, твоя жизнь, которую ты можешь ломать как тебе вздумается.
– Лилит... – протестующе произнесла я.
– Ты совершаешь ошибку, Ванесс.
– Пускай.
– Согласна. Пускай. Я не буду пытаться вернуть тебя на землю. Это сделает сама жизнь. Что касается работы в «Мальтезе» и облавы на Бобтейла, я понимаю моральную дилемму, которая перед тобой встала. Ты не можешь и не хочешь охотиться на Бенни, пока у тебя между ног горячеет от одной только мысли о жене. Это, повторюсь, понятно. Человека нельзя заставить делать хорошо то, чего он делать не хочет. Тем более молодую женщину, пораженную стрелой Амура. Но я все-таки попрошу тебя прийти на эту вечеринку. Мы с тобой просто сядем в углу, закажем бутылку шампанского и... ну, хотя бы посмотрим, как Иза выходит на свою первую охоту. Это будет как... выпускной бал в школе: тебя там больше ничто не держит, но ты улыбаешься, танцуешь и делаешь вид, что тебе весело. Разве тебе не хочется подвести эту черту красиво? Все-таки это был целый этап в твоей жизни – когда ты познала себя, открыла в себе талант охотницы, стала той, кто берет лучшее, а не довольствуется малым.
– Я с удовольствием подведу эту черту вместе с тобой, Лилит. И со всеми девушками из «Мальтезе». Вечеринка за мой счет, что скажешь? Но я не хочу наблюдать эту охоту. Мне не терпится уехать в Африку как можно скорее, а не ждать целый месяц...
– Несколько дней. До облавы осталось несколько дней.
– Как?
– Я не дозвонилась тебе и написала электронное письмо. Была уверена, что ты в курсе и приедешь накануне охоты. Мы возьмем Бенни раньше назначенного срока. Я не знаю, когда именно, но твердо уверена, что это случится совсем скоро.
– Я... не видела это письмо.
– Ванесс. – Лилит прикоснулась к моей руке, и я непроизвольно вздрогнула. – Ты не пожалеешь, если пойдешь туда. Твоя карма не почернеет от того, что ты выпьешь бокал в том же баре, что и Бобтейл. Никаких темных дел, никаких пятен на твоей совести, просто приятный вечер со мной в компании. Это все, о чем я тебя прошу, прежде чем ты умоешь руки. Потом мы распрощаемся, и я оплачу твою свадьбу, если ты позволишь. В качестве прощального подарка. Что скажешь?
Лилит сидела напротив и смотрела на меня почти умоляюще. Выражение тревоги на сером лице, большие, с нездоровым блеском глаза, поникшие плечи. Словно мы находились не в оживленном кафе с хохочущими официантками, а на поминках.
– Хорошо, я приду, – сдалась я.
Во имя всего, что она для меня сделала, включая отпуск в Саймонстауне.
– В среду вечером вылетаем все вместе в Эл-Эй[30]. Перелет и отель уже забронированы. Из одежды выбери что-то консервативное, не привлекающее внимание. Никаких броских вещей или запоминающихся аксессуаров. Постарайся выглядеть незаметно...
* * *
Я вышла из кафе на негнущихся ногах. Сунула руку в карман и сжала в кулаке кольцо Виолетты. Я почти выторговала себе свободу. Осталось отсчитать три дня, выпить с Лилит шампанского и перевернуть эту страницу.
– Ви, я с ней поговорила, – позвонив, сказала я, вдыхая свежий воздух, в котором уже ощущался привкус грядущей осени. – Я пробуду здесь еще несколько дней, а потом сяду в самолет до Кейптауна!
– Не торопись. Я уже взяла билет до Штатов.
– Что? Зачем?
– Ты вчера была сама не своя, так что я просто купила билет. Нужно было сделать это раньше, а лучше вообще не отпускать тебя одну. Заодно проведаю парочку старых приятелей в Калифорнии...
– Знаешь, что? Езжай-ка сразу к друзьям, пока я разделываюсь с делами. А потом... – Я заговорщицки понизила голос. – Миссис Малышенко, на вашем теле не останется ни одного места, где бы не побывали мои губы.
– Миссис Малышенко, – в тон мне отозвалась она. – Вы хотите, чтобы ближайшие несколько дней я провела с эрекцией в штанах?
Я смеялась так громко, что прохожие шарахались в сторону. Расступитесь! Идет Ванесса Смитт – самая счастливая девушка на свете!