Déméter le Macédonien

Premier sourire

La femme n'avait aucune envie de punir ce jeune esclave. Ni de punir qui que ce soit, mais elle ne pouvait pas se permettre de perdre la face devant l'un de ses employés, et encore moins devant un esclave. Elle avait déjà accordé un privilège à Déméter en lui faisant retirer ses entraves ; un de plus ne ferait qu'attirer des soupçons malavisés.

— Dix coups de bâtons, Macédonien, fit la femme en désarmant Malcar. C'est la juste punition à votre geste.

— Allez-vous vous en charger vous-même ? s'étonna le Carthaginois.

Sans répondre, elle se détourna et ordonna à Déméter de découvrir son dos. Les marques de fouets striaient sa large carrure, des épaules au coccyx. Elle fut prise d'un élan de sympathie pour l'esclave, désirant caresser ses côtes, apaiser la douleur qu'elle imaginait en lui.

Elle le frappa une première fois. Ce n'était pas un grand coup, plutôt un de ceux que les enfants se donnent en jouant, sans méchanceté, mais cela suffit pour qu'elle sente son cœur se contracter en son sein, d'une manière qu'elle n'avait jamais connu jusqu'alors. Le bâton frappa à nouveau la chaire de l'homme, moins durement cette fois. A chaque autre coup, elle visait un endroit différent, pour ne pas concentrer la douleur en un seul point, et lui épargner de nouvelles cicatrices. Déméter ne bronchait pas. C'est à peine s'il soufflait. Elle aurait voulu le couvrir de baisers, rien que pour le remercier de lui épargner des supplications.

Au dernier coup, elle rendit le bâton au Carthaginois qui avait assisté à la scène en n'y comprenant rien. Une goutte de sang coula le long de l'omoplate de l'esclave. Aula s'empressa de prendre un tissu, gisant chiffonné dans le coin de la pièce et épongea la petite entaille. Déméter se retourna, surprit. Il la contempla. Aucune autre femme ne lui avait paru si belle.

— Merci... lâcha-t-il en retenant son souffle.

Jusqu'à la tombée du jour, l'image de cette riche femme, sa supérieure, le soignant avec tendresse, hanta son esprit et accapara ses pensées. Il ne cessait de faire tomber des grappes entières sur le sol.

— Petit maladroit ! criait Malcar qui l'avait pris en grippe. Les coups ne t'ont pas suffi ?