Thanh Thiều

Vào cung

Khoảng nửa năm sau khi Thụy Bà công chúa mang Thiều lên Thăng Long, con bé đã bớt nhếch nhác hơn nhiều rồi, người lạ nhìn vào cũng nhận ra là con nhà quyền quí. Lúc này vừa tiết Trung thu, trong cung mở tiệc, lại bày trò múa rối, hoàng đế cho phép các tông thất mang vợ con vào cung để cùng thưởng thức. Các nhà quí tộc trong phủ mừng như bắt được vàng, từ mấy hôm trước đã vội vã sắm sửa, chải chuốt cho con gái mình. Cũng bởi năm nay thái tử đã mười bốn rồi, chả mấy mà lập phi. Nên nhân dịp này hoàng đế muốn xem trước có con gái nhà nào phù hợp để cưới cho thái tử.

Cố nhiên những nhà gần gũi với hoàng đế như nhà thái sư, thái úy kiểu gì cũng được ưu tiên, nhưng con cái những nhà còn lại nếu xinh đẹp nết na, biết đâu cũng sẽ được chọn làm cung phi sau khi thái tử lên ngôi.

Thế là trước ngày trong cung tổ chức yến tiệc, người ta đã thấy các phố bán quần áo, trang sức nhộn nhịp người ra vào. Các hàng bán thi nhau bày ra mẫu mới, cái này sặc sỡ, tinh xảo hơn cái kia, có hàng còn nhập từ phương Bắc xuống.

Thụy Bà công chúa cũng không ngoại lệ, bà tất bật sắm sửa thêm cho cô cháu gái. Ngặt nỗi tóc nó vẫn chưa dài đủ cài trâm, mà vừa mãn tang cha nên nó không dám mặc áo xanh áo vàng, bà chỉ lựa cho nó được một cái cài tóc, hai chuỗi hạt và một đôi khuyên bằng cẩm thạch. Áo quần thì bà đã may sẵn một bộ thật đẹp, vừa người để nó mặc ra mắt hoàng đế.

Buổi chiều hôm đó, lúc người ta vẫn còn chưa thắp đèn thì cô cháu Thụy Bà công chúa đã lên xe ngựa chuẩn bị vào cung. Thiều được cô mẫu đắp cho bộ cánh mới nên trông xinh xinh, dễ thương, chứ chưa được ra dáng thiếu nữ như những con gái quí tộc được ăn uống đầy đủ.

Nội quan cầm đèn dẫn mấy cô cháu đi nào vườn ngự, nơi tổ chức yến hội. Thiều lúc này mới được tận mắt thấy khung cảnh trong cung. Con bé vừa ôm hộp quà dâng hoàng đế vừa ngơ ngác nhìn những mái cung lớn, hàng cột to dễ đến hai vòng tay của nó, sơn son rực rỡ, trên trần còn trang trí lá đề chạm rồng, phượng. Vườn ngự có một chiếc hồ lớn, ở giữa hồ xây một thủy đình để làm nơi hóng gió. Bên hồ xây thêm một gian nhà thoáng để làm nơi thưởng nhạc, thưởng trăng. Những nhà đó lại được nối với nhau bằng những nhịp cầu gỗ sơn son, vô cùng tráng lệ. Xung quanh trồng cơ man nào là các loại hoa, cây quí, mỗi cây một vẻ, sặc sỡ ngát hương. Nổi lên trên đám cây hoa là hàng đèn đá cao gấp ba lần một người lớn, thắp sáng lấp lánh cả khu vườn. Thiều như lạc vào chốn tiên cảnh, con bé thầm ước giá mà ngày nào cũng vào đây chơi thì thích lắm.

Đến khi yến tiệc bắt đầu, các cung phi và các hoàng tử, công chúa nhỏ ra trước. Họ lần lượt ngồi xuống những bàn tiệc đã sắp sẵn cho mình. Các nhà quí tộc ai nấy đều háo hức, thì thầm với nhau xem lần này bệ hạ và thái tử có chọn được thái tử phi tương lai không. Người thì quả quyết là có, người lại thầm mong để sang năm vì con họ còn bé quá. Họ chờ được một lúc thì hoàng đế bệ hạ giá đáo, tất cả lục tục đứng lên hành lễ. Tuy nhiên, theo sau bệ hạ cũng chỉ có thêm đại hoàng tử Quốc Khang và tam hoàng tử Quang Khải, chứ không thấy thái tử đâu.

Hóa ra thái tử đã sai người xin phép không dự tiệc, vì hôm sau đến kì kiểm tra của đại học sĩ nên muốn tập trung ôn bài. Ai nghe thấy đều khen thái tử chăm học. Hoàng đế thì tin con nên cũng xua tay bảo nội quan nấu cháo tẩm bổ cho thái tử học khuya.

Chỉ có tam hoàng tử là lén nhìn đại hoàng tử rồi thầm cười trong bụng. Hai anh em họ thừa biết thái tử chỉ lấy cớ thôi, chứ cậu chàng đang nằm ngủ há mồm ở Đông cung thì có.