... Спустя недели три после моего принятия на царскую службу мы, в очередной раз, выехали на охоту. Стояла уже глубокая осень. Через два дня —праздник Покрова, и царь решил добыть к пиру оленины.
Я должен был сопровождать Гороха; среди загонщиков от меня толку было мало, в охотничьем деле я смыслю не особо, да и в седле держался ещё не вполне уверенно; так что мне доверили покамест везти корзину с хлебом, сыром и мёдом для намеченного пикника.
Заехали в лес мы далеко, куда-то вдоль побережья, через овраги и поляны; и неудивительно, что я отстал от охоты. Здраво рассудив, что наездник из меня никакой и верхом мне царя не догнать, я спешился и пошёл с лошадью в поводу, особенно не торопясь — пусть себе убивают оленя сами, а на обратном пути меня подберут.
Вдруг к шелесту листьев, дыханию коня и далёкому плеску волн примешался ещё один звук — громкий механический гул. Я сразу вспомнил его; и уже не удивился, когда впереди на полянку приземлился Карл по прозвищу Карлсон.
— Приветствую, — отключая ранец, заговорил он, — сверху вот заприметил, дай, думаю, побеседую со старым знакомым.
— Доброго утра, — не зная, что ожидать от этой встречи, я подошёл ближе.
— Лесник-то наш того, — без предисловий перешёл к делу Карл, — сгинул. Крутился всё вокруг Сарумяновой избушки, и вот результат.
— Что, думаете...
— А тут и думать нечего. Кокнул лесника Сарумян. С него станется.
— Печально...
— Не то слово. Подлость это. Лесник первый тут появился, семь лет назад, до Сарумяна ещё. Никого не трогал. И вот вам. Что же — теперь и до меня доберутся? Нарушена, получается, негласная наша конвенция? Своих убиваем?
— Послушайте, Карл, — перебил я, — от меня-то чего вам нужно?
— Сейчас, дай договорить... Дело вот в чём — как лесник пропал, я не выдержал, пошёл в Усть-Таракан, к аптекарю Живиле. Насел на него как следует — хватит, говорю, отшельничать. Дружок твой бывший совсем берега попутал. Помоги на него управу найти. А он мне — вдвоём с тобой против Сарумяна не пойду, а вот, слышал, трое новеньких в замке объявилось — если их уломаешь, то все впятером и навалимся. Понятно объясняю?
— Что уж непонятного. Я бы, знаете, только рад...
— Так за чем же дело стало? Завтра утром выступаем. Мы с Живилой будем ждать у ворот замка.
